Потом произошёл скоротечный космический бой. Даже не представляю, что может быть в этой вселенной более нелепое. Забудьте про всё, что видели в интерактивном кино, в вирте или выпусках вечерних новостей. В этой схватке нет ничего пафосного или красивого. Всех этих «танцев двух противников» в лучах индуцированного излучения. Всё происходит куда проще и банальнее.
Две космических развалюхи мчались по нелепой траектории пытаясь угодить друг в друга из всего, что может уничтожить противника. Всё это происходило на фоне газового гиганта в системе, имя которой состояло из нескольких латинских букв и арабских цифр. Нашу посудину давно надо было списать в утиль. Но Космофлот любил выжимать последние соки из всего, что ему принадлежало. Поэтому кораблик сбагрили нам, вольнонаёмным готовым пойти на любой риск за вознаграждение, кого можно послать туда, куда жалко отправить кадровых военных.
В рубке управления тесно. Гудит и мигает яркими огоньками приборная панель. По мониторам бегут вереницы данных, до которых никому нет дела. В четырёх противоперегрузочных креслах весь экипаж нашего кораблика.
Леопольд Шнайдер он же Лео зеленоглазый и медноволосый. Выпускник престижного медицинского ВУЗа, сваливший от судьбы в космос. Корабельный врач и по совместительству отличный специалист по внеземным организмам. Наш любитель фантастики, готовый болтать о своём хобби без остановки.
Дим, он же Димка с азиатскими нотками в чертах лица и русской фамилией Иванов. Наш «кочегар», а по-человечески бортинженер. У него руки откуда надо растут в отличие от остальных. То, что наш утиль до сих пор летает, во многом его личная заслуга.
Кира Наумова наш сероглазый талисман и лучший навигатор в Галактике. Она способна провести корабль по Точкам перехода так, как не один ИИ не сможет. В древности говорили, что женщина на корабле к беде. Когда я брал Киру в экипаж, опасался возможных последствий. Но мне повезло. Девушка отлично вписалась в нашу команду, найдя со всеми общий язык.
Меня же угораздило стать капитаном этой сумасшедшей компании и пилотом корабля. Глеб Корсаков тридцатидвухлетний балбес до беспамятства влюблённый в космос. Собиравший с детства модельки звездолётов. В школьные годы выпросивший у родителей трёхнедельный тур к кольцам и спутникам Сатурна. А в семнадцать не прошедший в Космофлот по состоянию здоровья. Ха-ха. Что может быть более нелепым в двадцать четвёртом веке, чем отметка «по состоянию здоровья»? Для этого нужно иметь определённый талант и недюжинную удачу.
Несколько лет мы бороздили межзвёздные просторы вместе. Четверо друзей, так и не ставших настоящими космонавтами. Ступали на поверхность доброй сотни миров, убегали от пиратов,
сменили несколько кораблей. Этот четвёртый. Таскали контрабанду, исколесили треть Переферии и жили, не думая о будущем. Пока не пришла Война. Благодаря странному капризу судьбы мы стали вольнонаёмными сотрудниками Космофлота России. Отныне не гражданские и всё ещё не военные.
И сегодня в необитаемой системе с дурацким названием мы пытаемся подбить корабль отрешённых, стараясь опередить своих противников. Четыре человеческие фигуры, облачённые в скафандры и вжатые в противоперегрузочные кресла. Каждый через нейроинтерфейс подключён к искусственному интеллекту корабля. Так проще управлять всеми системами. Мы видим пространство вокруг с помощью мощной оптики, мы чувствуем его благодаря сенсорам и радарам.
Бой в космосе скоротечен. В лучшем случае у вас есть минут десять-пятнадцать. Дальше либо смерть, либо победа. Иногда всё и сразу. Мы кружили в вакууме одиннадцать минут и семнадцать секунд, когда в нескольких тысячах километров вспыхнул ядерный шар. В следующее мгновение наш корабль сотряс удар.
Повреждена обшивка, тут же заверещал ИИ. Кольцо реактора нестабильно Утечка плазмы Внимание! Утечка плазмы! До выброса Эвакуация
Бегом! рявкнул я, обращаясь к команде и вставая с кресла.
Хана пушистику. Утечка плазмы вам не шутка. Дейтерий-тритиевая смесь, раскалённая до сотни миллионов градусов, превратит наш кораблик в маленькую звёздочку.
Команду уговаривать не пришлось. Они дружно рванули по узкому коридору кольца к спасательным капсулам. А я на мгновение задержался. Схватил с пульта корабельный талисман мягкую игрушку, белую и пушистую летучую мышь с глазами цвета небесной лазури. Детский подарок родителей.
Моя команда успела добежать до капсул. А я болтался в открытом космосе сжимая в руках своего мышонка.
Прошло больше часа, как я оказался в пустоте. Всё это время стараясь не дёргаться и спокойно дышать. Так кислород расходуется медленнее. Хотя на кой он мне, если в эфире тишина? Кого я здесь надеялся услышать или встретить? Ещё один корабль отрешённых, так лучше шлем сразу снять, чем к ним в плен угодить. Даже знать не хочу, что они делают с людьми. Спасательные капсулы? Их автоматика увела на максимальное расстояние от места схватки. Пригодных для жизни планет в системе нет. А значит летят мои друзья сейчас в сторону одной из Точек перехода, в сторону от плоскости эклиптики.
Пока болтался пришёл к мысли, что в случившемся есть несколько странностей. Попали в нас обычной ракетой. Ядерный заряд оставляет после себя только хаос из атомного крошева. А пушечные снаряды могли только изрешетить корпус. Значить обычная ракета с самонаведением и стандартной БЧ. Поэтому и вопрос очевиден. Почему ИИ пропустил ракеты, не предупредив нас? Не из боевого же лазера по нам стреляли? Для них слишком большая дистанции, на таком расстоянии луч рассеивается.