Мне становится не по себе, а Лин Ван меж тем продолжает заливаться соловьем:
Мне тут же зачитали список. Все дочки важных чиновников и даже одна принцесса. Внучка императора.
Что ты ему ответил? спрашиваю я внезапно севшим голосом.
Что я влюблен в одну замечательную девушку и хочу жениться только на ней. Несмотря на то, что она незнатного происхождения.
Ты что, отказался от принцессы?!
Конечно!
Святая простота! К такому экстерьеру хоть толику ума цены бы тебе не было, генерал Лин Ван!
А император что? продолжаю я допрос.
Задумался. Но потом сказал, что сделает меня счастливым. Я получу то, что хочу.
Мне становится совсем уж плохо.
Он конкретизировал?
Что?
Сказал тебе, что твоей женой станет Мэй Ли, служанка из императорской кухни?
Нет, но
Надо было соглашаться на принцессу! Она бы нам ничуть не помешала. Жила бы в своем дворце, а мы с тобой в своем маленьком уютном домике. Виделись бы с ее высочеством редко, я бы с огромным удовольствием называла ее сестрой. Я же говорила, что не претендую на роль жены, тем более первой. Боюсь, Лин, что все плохо.
Но я правая рука императора! горячится он. Мне доверяют безгранично! Он мне ничего не сделает!
Тебе нет, с грустью говорю я.
И тебе он ничего не сделает. Я имею право попросить какой угодно подарок, раз я угодил его величеству!
Ты и попросил. Когда нам ждать ответ?
Император сказал: на днях.
Как туманно. То есть, ни да, ни нет. Одни намеки. Понятно.
Готовься к свадьбе, Мэй Ли. Я от своего не отступлюсь.
Дубина ты стоеросовая. А еще генерал! Что же ты наделал, любимый?!
У меня плохое предчувствие. И оно меня не обманывает. Я как раз занимаюсь китайской лапшой, когда за мной приходят. Нет, не стражники. Евнухи.
Госпожа, вам надлежит пройти с нами.
Госпожа! Но уважительное отношение говорит об одном: меня ведут не в темницу. Уже хорошо. Но куда?
Ба! Да это же Дворец Небесной Чистоты! Резиденция самого императора! У меня ноги так и прилипают к ступеням внушительной дворцовой лестницы.
Куда вы меня ведете? хрипло спрашиваю у евнухов.
Те подтверждают худшие мои опасения:
Вас пожелал увидеть его величество.
С какой стати?
Немое молчание. Уточняю:
В чем именно я провинилась?
Генерал Ван попросил вас у императора, госпожа, как награду. И его величество захотел увидеть девушку, которая вызвала в сердце сурового воина такие горячие чувства.
Так и знала! Любопытство не чуждо даже императорам! Интересно же: ради кого суровый воин отверг принцессу?
Когда войдете, госпожа падайте ниц, советуют мне евнухи, перед тем как допустить в святая святых.
Да я лучше туда вползу! И головы не подниму, не то, что в случае с первым принцем! Когда меня огрели по спине и опрокинули мое ведро! Тут малейшая оплошность и кирдык! Небось, они там с удавками стоят, наготове. Евнухи.
Входите, госпожа.
Поскольку я от страха не трогаюсь с места, меня толкают в спину. Я плюхаюсь на пол и ползу метров пять. Медленно.
В комнате гробовое молчание. Интересно, он тут, Сын Неба? Головы я не подниму, дудки! Полежу немного и поползу обратно. Мол, ждала не дождалась. Авось и пронесет.
Лежу и почти успокаиваюсь. Его тут точно нет, императора. Передумал. Может, согласился на
нашу с Лин Ваном свадьбу? Издаст указ, что командир Парчовых халатов женится на принцессе, а я иду в нагрузку, как элемент богатого приданого. Я согласная!
Обратно ползти? Пора. И тут я слышу:
Подними голову!
Э, нет. Я тут же ее и лишусь.
Я приказал: подними!
Голос такой властный, что я не решаюсь ослушаться. Секунды на три отклеиваю лоб от ладоней, положенных одна на другую, а потом вновь утыкаюсь им в костяшки правой, которая сверху.
В течение этих трех секунд я мало что успеваю разглядеть. А что разглядел император, мне вообще неведомо.
Можешь идти.
И я, согласно моему плану, потихонечку уползаю. Неужели все? Мы с Лином через это прошли?
Вы можете вернуться к себе, госпожа, торжественно говорят мне евнухи за дверью императорской резиденции, а сами переглядываются. Они что-то поняли?
Я прошла кастинг на невесту генерала? В смысле, император остался доволен?
Вам сообщат решение его величества. Идите к себе, госпожа.
К себе это на кухню. С радостью! Как бы мне подать весточку Лину? Сказать ему, что смотрины состоялись. И можно ждать наивысочайшее добро.
Но как только наступает вечер, и я сажусь за свою писульку, они снова приходят. Евнухи из главного дворца.
Госпожа, вам надлежит пройти с нами.
Куда на этот раз?! Оставили бы девушку в покое, ей к свадьбе надо готовиться.
Дорога уже знакомая. Меня снова под конвоем ведут в императорскую резиденцию. Зачастила ты сюда, Катя. Не к добру это.
Вам надо раздеться и как следует вымыться, говорят мне евнухи.
И передают меня здешним служанкам. Все такие важные! Еще бы! Они работают в главном дворце!
Мыться это я люблю. Тем более, ванна здесь роскошная, огромная. Но зачем мне мыться?!
С десяток девушек разного возраста мне прислуживают. Такие старательные! В огромной ванной комнате чего только нет! В воду щедро насыпают лепестки роз и хризантем! И я не выдерживаю: