Я тоже, согласился с Сашкой Павлик.
Тогда решайте, кому из вас вернуться.
Возвращаться, по правде сказать, никому из мальчишек не хотелось. Но они сами выбрали этот вариант.
Давайте кинем жребий, предложил Павлик.
Неплохая идея, произнес Игорь Борисович. Он сорвал две травинки и спрятал их в кулак, оставляя выглядывать только два равных кончика.
Кто вытянет короткую травинку, тому идти в лагерь.
Короткая досталась Сашке. Он тяжело вздохнул. Игорь Борисович подошел к нему, потрепал белокурые волосы.
Саша. Мне очень жаль, что тебя не будет с нами. Но ты еще не все теряешь. Если этот поход к замку окажется удачным, то обещаю тебя взять с собой в настоящую научную экспедицию. Идет?
Сашка, с трудом скрывая резко упавшее настроение, бодро ответил:
Идет, Игорь Борисович. Но вы не беспокойтесь. Я ничуть не расстроился. Мне даже приятно, что я не даю сорваться вашим планам.
Ты молодец, Сашка! воскликнул профессор. Затем он достал из кармана рубашки записную книжку и ручку. Написав в книжке несколько строк, он вырвал листок, сложил его вдвое и вручил Сашке. На, вот. Отдашь эту записку Маргарите Филипповне.
К Сашке подошла Юля, стоявшая все это время в отдалении, ожидая решения ее участи.
Саша, извини, что из-за меня тебе приходится уходить. Я не думала, что так все получится
Да ладно тебе. Не люблю, когда девчонки сначала чего-нибудь натворят, а потом извиняются.
Павлик пожал другу руку и произнес:
Короткая травинка могла достаться и мне. Мы с тобой сами это выбрали. Поэтому, ты не обижайся на меня, ладно?
Павлик, о чем ты говоришь?! И ты, и я поступили так, как надо.
Ну, тогда, давай.
Счастливо добраться до лагеря, сказал Игорь Борисович и крепко пожал руку мальчишке. Тот, улыбнувшись всем, развернулся и пошел обратной дорогой. Вскоре он скрылся за деревьями леса.
Оставшиеся постояли еще немного и начали собираться, чтобы продолжить путь. Павлик затушил костер. Путники выпили остывший уже чай. Котелок вытерли о траву, завернули в газету и уложили в сумку. Туда же Игорь Борисович сложил куртку Маргариты Филипповны. Перед тем, как уходить, он еще раз внимательно оглядел кладбище. Ему не хотелось покидать его, как следует не изучив. Но впереди их всех ждал таинственный замок, который как магнит притягивал к себе ученого и звал поскорее отправляться в путь.
Во втором часу дня отряд покинул утонувшее в траве древнее кладбище Норденбергов. Они нашли дорогу, которая поворачивала к мысу. Это была такая же дорога, что и до сих пор, только чуть шире. Спустя некоторое время она стала идти на подъем. Травы на ней оставалось все меньше. Кое-где из-под поросшей мхом земли проступали камни. К тому же, дорога пролегала теперь посередине мыса, представляющего из себя небольшой горный хребет. По обе стороны дороги лес уходил вниз. Сквозь деревья местами проблескивало море.
Идти становилось тяжелее. Воздух как бы сам наливался тяжестью, становясь все более душным. Путешественники уже изрядно вспотели и обрадовались поднявшемуся со стороны моря ветерку.
Ветер все больше усиливался. Он уже завывающе шумел в верхушках сосен и гнал по небу бесформенные и быстро темнеющие облака. Они плыли с того места на небе, где выползала из-за горизонта огромная темно-серая туча, посверкивающая далекими молниями.
Однако, дорогие мои, нам не миновать дождя, беспокойно произнес Игорь Борисович. Надо бы нам ускорить шаг.
Профессор первый ринулся вперед, подавая пример остальным.
Дорога окончательно становилась каменистой, а склоны хребта все круче. Между тем, туча стремительно застилала небо. Становилось темно. Раскаты грома теперь сделались очень близкими. Мелкие деревца и кустики сгибались от ветра.
Игорь Борисович на ходу достал из сумки куртку. Накинул ее на Юлины плечи. Та хотела возразить, но ученый наставительно ответил:
Чтобы ты не простыла. А то мне за тебя точно влетит.
Только он успел это произнести, как крупные капли дождя сплошной стеной обрушились на путешественников. Те, не дожидаясь чьих-либо распоряжений, бросились бежать. Их ноги шлепали по мгновенно возникающим лужам и скользким камням. Вскоре лес совсем поредел, и они увидели недалеко от себя черные стены замка. Эти стены угрюмо возвышались на каменистой площадке, окруженной бушующим морем. Отряд побежал к замку. Струи воды хлестали профессора и Павлика по незащищенным спинам, обдавая тела неприятным холодом.
Уже стал четко виден темный проем ворот. Все бежали к нему. Но неожиданно перед промокшими бегунами открылся широкий ров. Он глубокой пропастью отделял путешественников от ворот замка. А мост был увы, разрушен. Его обломки валялись далеко в глубине рва. Вот так сюрприз! Глаза профессора выразили горькое разочарование. Он готов был разрыдаться как ребенок оттого, что каких-то несколько метров отделяли его от заветной цели, и их никак нельзя было преодолеть. Он опустился на колени и, обдаваемый струями дождя, уставился на недоступные ворота, словно загипнотизированный старинным сооружением. До него не сразу дошли слова, выкрикиваемые Павликом: