А с виду и не скажешь. Арлен обернулся на парня, ходившего колесом.
У лицедеев свои секреты, сказал Раген. Они так ловко притворяются, что и сами порой рады обмануться. Кирин прикидывался храбрым. Он прошел проверку гильдии, но узнать, как человек поведет себя через две недели пути, можно только через две недели пути.
Как вам удается ночевать на дорогах? спросил Арлен. Папа говорит, что рисовать метки на земле напрашиваться на неприятности.
Он прав. Посмотри в отсеке под ногами.
Арлен достал большой мешок из мягкой кожи. Внутри лежала узловатая веревка с лакированными деревянными плашками размером больше ладони Арлена. Мальчик вытаращился на вырезанные в дереве метки, покрытые краской.
Арлен сразу понял, что это такое: переносной охранный круг, достаточно большой, чтобы в него поместилась телега, и не только.
В жизни такого не видел! восхитился мальчик.
Их нелегко изготовить, пояснил Раген. Большинство вестников ходит в учениках, пока не отточит мастерство. Ни ветер, ни дождь не сотрут эти метки. И все же до меченых стен и двери им далеко.
Он повернулся и всмотрелся в Арлена.
Встречал ли ты когда-нибудь подземника лицом к лицу, мальчик?
спросил он. Смотрел, как он кидается на тебя и тебе некуда бежать и не на что надеяться, кроме невидимой магии?
Раген покачал головой.
Возможно, я слишком суров к Кирину. Он успешно прошел проверку. Закричал, но это вполне естественно. Ночь за ночью другое дело. Иные не выдерживают напряжения, вечно переживают, что случайный листок упадет на метку и тогда
Он внезапно зашипел, махнул на Арлена скрюченной рукой и засмеялся, когда мальчик подскочил.
Арлен провел большим пальцем по гладким лакированным меткам, ощущая их силу. На каждом футе веревки было по плашке почти столько же, сколько на любом меченом здании. Арлен насчитал больше сорока штук.
А разве воздушные демоны не могут залететь в такой большой круг? спросил он. Папа вбивает столбы, чтобы они не приземлялись на поля.
Вестник немного удивился:
Твой отец напрасно тратит время. Воздушные демоны прекрасные летуны, но им нужно разбежаться или спрыгнуть с обрыва, чтобы взлететь. Много ли места на кукурузном поле? Так что вряд ли они приземлятся, разве только заметят что-нибудь особенно соблазнительное например, мальчонку, уснувшего в поле на спор.
Он посмотрел на Арлена в точности как Джеф, когда предупреждал, что с подземниками шутить нельзя. Как будто Арлен не знал!
Кроме того, воздушные демоны разворачиваются по широкой дуге, продолжил Раген, и у большинства размах крыльев шире этого круга. Возможно, воздушный демон и может проникнуть в круг, но я такого не видел. Если же проникнет
Он указал на длинное толстое копье, которое держал под рукой.
Подземника можно убить копьем? спросил Арлен.
Вряд ли, но я слышал, что их можно оглушить, если пригвоздить к меткам, хохотнул Раген. Надеюсь, мне не доведется проверить.
Арлен смотрел на него во все глаза.
Раген внезапно посерьезнел:
Быть вестником опасное занятие, мальчик.
Арлен долго не отводил взгляд.
Повидать Свободные города того стоит, наконец сказал он. На что похож Форт Милн?
Это самый богатый и красивый город на свете. Раген задрал рукав кольчуги и показал татуировку на предплечье: город между двух гор. В Герцогских копях не переводятся соль, металл и уголь. Стены и крыши так густо покрыты метками, что демоны редко проверяют их на прочность. Когда солнце светит на стены Милна, даже горы стыдятся своего убожества.
Я никогда не видел гор. Арлен восторженно провел по татуировке пальцем. Папа говорит, что это просто большие холмы.
Видишь тот холм? Раген указал на север от дороги.
Арлен кивнул:
Это Хмельной холм. С него видно весь Брук!
Ты знаешь, что такое «сто», Арлен? спросил Раген.
Арлен снова кивнул:
Десять пар рук.
Так вот, даже самая маленькая гора больше ста ваших Хмельных холмов, поставленных друг на друга, а горы Милна не маленькие.
Арлен попытался представить подобную высоту.
Наверное, они касаются неба.
Некоторые даже выше, похвастал Раген. С вершины видно облака под ногами.
Хотел бы я это увидеть!
Можешь вступить в гильдию вестников, когда подрастешь, предложил Раген.
Арлен покачал головой.
Папа говорит, что те, кто уезжает, предатели, сказал он. И сплевывает под ноги.
Твой отец понятия не имеет, о чем судит, отрезал Раген. Плюй не плюй, а без вестников погибнут даже Свободные города.
Разве Свободные города не в безопасности? удивился Арлен.
Никто не в безопасности, Арлен. По-настоящему никто. В Милне больше людей, чем в Тиббетс-Бруке, и они проще относятся к смерти, но подземники каждый год наносят тяжелый урон.
А сколько людей в Милне? спросил Арлен. У нас в Тиббетс-Бруке девять сотен, и в Солнечном Выгоне, что дальше по дороге, почти столько же.
У нас в Милне больше тридцати тысяч жителей, с гордостью ответил Раген.
Арлен недоуменно посмотрел на него.
Тысяча это десять сотен, пояснил вестник.
Арлен на мгновение задумался и покачал головой:
Но в мире нет столько людей!
Есть, и намного больше, возразил Раген. Мир велик для тех, кто не боится бросить вызов темноте.