Арлен посмотрел на других уцелевших. Аны Лесоруб среди них не было. У Арлена перехватило дыхание, когда мимо прошли дети. Он знал их всех до единого; знал их семьи, их дома снаружи и изнутри, клички их животных. Дети на мгновение встречались с ним глазами, и он словно сам переживал нападение демонов. Их швыряли в тесную дыру в земле, а те, кто не поместился, поворачивались к подземникам и огню. Внезапно Арлен начал задыхаться и пришел в себя, только когда Джеф хлопнул его по спине.
Второй раз за день? ахнула Сильви, прикрыв ладонью рот.
Ха! фыркнула Селия. Среди белого дня? Головой думай, девочка!
Тогда что?..
Не обращая на нее внимания, Селия отправилась за сигнальщиком. Кевен Зыбун держал рог наготове, как и все жители Сырого Болота. В топях легко разделиться, и никому неохота блуждать в одиночестве, когда встают болотные демоны. Кевен раздул щеки, словно лягушка горло, и извлек несколько нот.
Рог вестника, пояснил Коран Зыбун. Старик был гласным Сырого Болота и отцом Кевена. Наверное, увидели дым. Кевен объясняет, что случилось и куда все подевались.
Весной? удивился Арлен. Я думал, вестники приходят осенью, после сбора урожая. Мы только прошлой луной закончили сев!
Прошлой осенью вестника не было. Коран пожевал корешок и сплюнул пенный бурый сок через прореху в зубах. Мы боялись, с ним что-то стряслось. Думали, не видать нам соли раньше следующей осени. Или что подземники захватили Свободные города и мы отрезаны.
Подземникам никогда не захватить Свободные города, возразил Арлен.
Арлен, ну-ка замолчи! прошипела Сильви. Как ты разговариваешь со старшими?
Пусть мальчик говорит, сказал Коран. Сынок, ты бывал когда-нибудь в Свободном городе?
Нет, признал Арлен.
А знаешь того, кто бывал?
Нет.
Тогда с чего ты мнишь себя знатоком? спросил Коран. Никто там не бывал, кроме вестников. Только они не боятся путешествовать по ночам. Свободные города, может, ничем не лучше Брука. Подземники могут добраться до нас, а значит, сумеют и до них.
Старый Хряк родом из Свободных городов, вспомнил Арлен.
Руско Хряк был главным местным богачом. Он держал лавку средоточие всей торговли Тиббетс-Брука.
Верно, подтвердил Коран, и старый Хряк признался давным-давно, что одного путешествия с него довольно. Он собирался вернуться через несколько лет, но решил, что незачем так рисковать. Спроси у него, безопаснее в Свободных городах, чем у нас, или нет.
Арлен не хотел в это верить. В мире должны быть надежные места. Но он снова представил, как его швыряют в погреб, и понял, что ночью опасно везде.
Вестник прибыл через час. Это был высокий мужчина немного за тридцать, со стриженными волосами и короткой густой бородой. Его широкие плечи укрывала кольчуга, на нем был длинный темный плащ, штаны из толстой кожи и сапоги. Шкура его гнедой лошади лоснилась. К седлу была приторочена сумка с копьями. Вестник подъехал с мрачным видом, высоко держа голову и расправив плечи. Оглядел толпу, легко
нашел гласную Селия раздавала приказы и повернул к ней лошадь.
В нескольких шагах позади вестника на тяжело груженной телеге, запряженной парой темно-гнедых мулов, ехал жонглер. Его одежда была сшита из разноцветных лоскутов, на скамье рядом с ним лежала лютня. Арлен никогда еще не видел людей с такими волосами цвета молодой морковки. Кожа жонглера была бледной, словно не знала солнца. Он горбился и выглядел усталым.
Ежегодного вестника непременно сопровождал жонглер. Для детей и некоторых взрослых жонглер был важнее вестника. Сколько Арлен себя помнил, жонглер приезжал один и тот же седой, но бойкий и жизнерадостный. Новый жонглер был моложе, но выглядел угрюмым. Дети немедленно подбежали к нему, и молодой жонглер встрепенулся. Может, Арлену померещилось, что он чем-то расстроен? Жонглер мигом соскочил с телеги, и разноцветные шарики замелькали в воздухе под восторженные крики детворы.
Остальные, в том числе Арлен, бросили работу и двинулись к чужакам.
День не станет длиннее оттого, что приехал вестник! рявкнула Селия. За работу!
Все заворчали, но вернулись к делам.
Кроме тебя, Арлен, уточнила Селия. Поди сюда.
Арлен оторвал взгляд от жонглера и подошел к Селии одновременно с вестником.
Селия Пустоцвет? спросил вестник.
Просто Селия, сухо ответила женщина.
Глаза вестника широко распахнулись, он смутился, его бледные щеки густо покраснели над бородой. Он соскочил с коня и низко поклонился.
Прошу прощения, произнес он. Сглупил. Грег, ваш обычный вестник, говорил, что вас так зовут.
Приятно узнать, что Грег обо мне думает после стольких лет. Судя по голосу, Селии вовсе не было приятно.
Думал, поправил вестник. Он умер, госпожа.
Умер? Селия помрачнела. От
Вестник покачал головой:
Его сгубила простуда, а не подземники. Я Раген. Вдова Грега попросила меня стать вашим вестником в этом году. Гильдия изберет для вас нового. Он приступит следующей осенью.
Опять полтора года ждать вестника? Селия, похоже, готовилась закатить скандал. Мы едва пережили зиму без осенней соли. Вы в Милне не слишком цените соль, но половина нашего мяса и рыбы испортилась без надлежащей обработки. А письма?