Иван Николаевич Ермолаев пришелся по душе Коврову, хотя в аварийной горячке этой ночи они не сказали друг другу и двадцати слов. С тех пор во всех наиболее трудных испытаниях участковый и постовой оказывались вместе. Запомнился Ивану Николаевичу холодный октябрьский дождливый предвечерний час, когда больной, с бюллетенем, он шел в поликлинику. В пути его застала воздушная тревога. На улице, по которой он шел, пламя возникло одновременно на крышах нескольких домов. Один из них запылал особенно ярко. Треск, шипение огня, звон лопающихся стекол. Едкий дым
ел глаза, пахло гарью.
«Мой дом горит», услышал вдруг Ермолаев знакомый голос и увидел Коврова. Они бросились вверх по лестнице. Но вдруг снова скрежет грохочущего разрыва, и взрывной волной их сбросило вниз. Придя в себя, они увидели, что дом напротив разрушен. Слышны были крики о помощи. И Ковров, так и не добравшись до своей квартиры в горящем доме, вместе с Ермолаевым поспешил к свежему завалу на другой стороне улицы.
Ковров вызвал пожарных, расставил бойцов прибывшей восстановительной команды, а затем вместе с Ермолаевым стал оказывать помощь пострадавшим. Он лично откопал и вынес на своих руках мужчину, старуху и девочку. Ермолаев работал недалеко от него и вопросительно поглядывал на своего начальника: когда же тот вспомнит о своей квартире.
Только к утру прекратилась работа на завале, и усталые до изнеможения Ковров и Ермолаев отправились на квартиру к Сергею Петровичу. Дом все еще горел. Добраться до квартиры участкового было трудно. Жены Сергея Петровича дома не оказалось. Не было ее и в убежище. Ковров очень устал. Хотелось пить и хотя бы несколько минут посидеть спокойно. Но где же жена? Куда делось имущество?
«Пойдем назад», сказал Сергей Петрович Ермолаеву. В разрушенном доме, где они проработали ночь, было еще много дела. Нужно было разместить по соседним домам людей, оставшихся без крова. Нужно было сложить в одно место, а потом рассортировать извлеченное из-под обломков имущество. Только когда все это было сделано, Ковров пошел к себе в отделение, чтобы доложить начальнику о происшествии. Затем он отправился на поиски жены. Он ходил по городу, разыскивая ее у родственников и знакомых. И после долгих поисков нашел ее.
История эта навсегда запомнилась Ермолаеву. Она стала для него примером. Именно эту ночь вспомнил он однажды, стоя на посту во время сильного обстрела. Недалеко от него, сраженный осколком, упал гражданин с сумкой в руке. Ермолаев подбежал к нему, чтобы оказать помощь. По документам он увидел, что перед ним заведующий магазином. В сумке оказались пятьдесят две тысячи рублей денег, предназначенных для сдачи в инкассаторский пункт. Ермолаев отправил человека в больницу, а деньги, сменившись с дежурства, сдал по назначению.
Ковров стал для него образцом мужества и самоотверженности. Ермолаев привязался к этому человеку и, незаметно для себя, старался подражать ему. Он научился делать то, что не в состоянии был бы совершить в мирное время. И в самые трудные минуты, когда приходилось действовать в одиночку, он представлял себе, как вел бы себя Ковров на его месте. Это помогало ему, приносило спокойствие и неустрашимость.
Однажды в дежурство Ермолаева фугасная бомба разбила дом. Три верхних этажа обрушились. На выступе балки повисла женщина. Она кричала, звала на помощь. Но помочь ей было почти невозможно. Тем не менее Ермолаев, презирая опасность, полез вверх. Он добрался до четвертого этажа и снял женщину. Как ему это удалось, он вряд ли смог бы рассказать потом. Он был в ушибах, ссадинах, кровоподтеках, все тело ныло и болело. Но он продолжал работать, откапывая засыпанных обвалом людей. Вбежав в проход между балками, Ермолаев в темноте нащупал перила и остановился у лестницы. Перила падали от одного прикосновения его рук. Лестница шаталась под ногами. Сверху из темноты доносился слабый плач ребенка. Ермолаев ощупью продвигался по направлению звука. Где-то высоко, неизвестно в котором этаже, на пороге разрушенной квартиры он наткнулся на кровать. В ней лежал и стонал мальчик. Ермолаев осторожно снес его вниз. К утру он спас еще несколько человек. А через день Иван Николаевич зашел в больницу узнать, что сталось со спасенными им людьми.
Улицы, перекрестки, дома и квартиры постоянное привычное место работы Ермолаева и Коврова. Но нашлось и еще одно место, где обоим им пришлось поработать в совсем особых условиях. Это была ледовая трасса. Оперативная милицейская группа помогала автоинспекции поддерживать порядок на трассе и вылавливать всякого рода воров и жуликов.
Каждый день Ковров со своей группой задерживал по несколько таких грабителей.
Однажды Сергей Петрович вернулся домой с ночного дежурства и только что сел пить чай, как отворилась дверь и на пороге появился заиндевевший Ермолаев.
«Дело есть, товарищ начальник», сказал он, прикуривая у печки. И, помолчав, рассказал, что в домишко неподалеку отсюда, где проживает старуха с девчонкой, часто заезжают шоферы с трассы. Вот и сейчас стоят там три машины.
«Последить бы, что там внутри, в хате», оказал Иван Николаевич.