У него тут весёленькая компания, пошутил я.
Впереди замаячило главное здание. Должен признаться, меня поразили его размеры. По обе стороны внутреннего двора стояли два двухэтажных дома, их соединял между собой одноэтажный, таким образом, весь комплекс имел форму квадратной скобки. Хозяин настаивал на том, чтобы постройку называли главным зданием, но это определение не отражало всей его грандиозности. Нечто подобное можно было сказать и о самом хозяине. Кроули не более чем талантливый публицист, но с годами, увлёкшись магией, приобрёл известность даже за пределами круга оккультистов. Он в равной степени вызывал страх и восторг у тех, кто в один прекрасный день повесил на него ярлык самого злобного человека в мире.
Джентльмены! окликнули нас от парадного входа.
Я воспользовался случаем, чтобы составить собственное мнение о человеке, который умудрился заработать такую репутацию. Весёлый голос, мягкое молодое лицо, Алистер Кроули в своём шотландском костюме совершенно не был похож на того мизантропа, каким я его себе представлял. И возможно, это его крест. Очень часто созданный публикой образ абсолютно не соответствует действительности. Видимо, с Кроули так будет всегда.
В тот день хозяин усадьбы был сама доброта. Даже вышел под дождь, чтобы открыть для нас дверь экипажа.
Я так рад, что вы приехали, сказал он. Вы наверняка проголодались и замёрзли, буду счастлив предложить еду и тепло!
Он махнул рукой худому мужчине, по виду дворецкому.
Займитесь
багажом, Макгилликади. распорядился Кроули и пригласил нас в дом. Добро пожаловать, джентльмены, безмерно вам рад.
В его сопровождении мы пошли по длинному коридору, который, казалось, тянулся через весь дом, а дворецкий забежал вперёд, чтобы принять у нас пальто и шляпы.
Ах, если бы существовал менее затруднительный способ доставить вас к моим дверям, вздохнул Кроули, когда мы очутились в просторной гостиной.
В большом камине пылал огонь, а сверху смотрели головы убитых на охоте зверей. Я невольно вспомнил кабинет Руфни, и это сравнение вселило в меня ещё большую тревогу.
Надеюсь, вам удалось восстановить силы после поезда в нашем аскетичном «Ансворте»?
Кроули рассмеялся, пригласил нас присесть и устроился в кожаном кресле.
Мы очень благодарны за такую заботу о нашем ночлеге, сказал я. Хотя, признаюсь, были несколько удивлены, узнав, что вы ожидаете нашего приезда.
Бросьте, с улыбкой ответил Кроули. Был бы я практикующим магом, если бы не ждал вас?
Я вежливо улыбнулся.
Но я полагал, мой коллега, мистер Шерлок Холмс, связался с вами.
Ничего подобного, проговорил Кроули, как мне показалось, с некоторым раздражением. Более того, теперь уже вряд ли свяжется Я думал, что он приедет с вами.
Срочное дело потребовало его возвращения в Лондон. Но он намерен присоединиться к нам, как только позволят обстоятельства.
О да, вот что значит оказаться во власти важных дел
Может, он просто устал от нашего общества, сказал Карнакки. Или почувствовал, что не в его силах разобраться со сложившейся ситуацией. Он встал и протянул руку Кроули. Томас Карнакки, рад знакомству.
Мне очень хорошо известно, кто вы, заверил Кроули, пожимая руку.
Неужели? Я польщён. Карнакки снова устроился у камина. Знаете, вам грозит серьёзная опасность.
Профессиональный риск.
Послушайте, наконец подал голос Сайленс, вы не должны так легкомысленно к этому относиться. Мы считаем, что над вами нависла величайшая угроза.
Не сомневаюсь, ответил Кроули. Благодарю за беспокойство, но ваше предостережение, хоть и сделано из лучших побуждений, излишне. Давайте сначала поедим, а потом вы узнаете, сколь хорошо я сознаю опасность своего положения. Последние несколько дней мой дом находится в осаде.
Глава 17 Интермедия: РАССКАЗ АЛИСТЕРА КРОУЛИ
Моя жизнь здесь мало чем отличается от той, которую я вёл в Лондоне последние два года. Вы, вероятно, кое-что обо мне знаете. Позвольте только сказать, что, несмотря на возраст, моё продвижение в иерархии герметического ордена «Золотая заря» можно назвать стремительным. Я был инициирован всего два года назад, однако теперь, благодаря собственным исследованиям и опеке великого Арнольда Беннета, признан выдающимся адептом в стране.
Скажу честно, джентльмены, орден не таков, каким мог бы быть. Своей репутацией он обязан строгой секретности и магическим талантам его членов. Нет ничего интереснее, чем запертая комната, вы согласны? Это возбуждает, и мы невольно готовы поверить, что там происходят самые загадочные вещи.
Возможно, именно тяга к таинственности стала причиной беспокойства некоторых моих товарищей по ордену. Нашлись те, кому не понравилась моя дружба с Арнольдом. Они заявили, что мы предаём доверие ордена и проявляем интерес к делам, которые нас совершенно не касаются. Что я мог на это сказать?.. Несмотря на все свои высокопарные декларации, орден всего лишь горстка предсказуемых ничтожеств, из тех, что образуются, когда группа людей настаивает на своей исключительности. Я не желаю им зла, совсем наоборот. Но теперь стало ясно, что мои чувства к ним далеки от взаимности.