Понимаю, перебил его Хадсон, поскольку уверился, что уже может решить эту проблему. Вы приписываете монстру проделки медведя, кабана, пантеры, разбойника или индейца, который решил не играть по вашим правилам. Он пожал плечами. И я уверен, что каждый зверолов, работающий в подобных местах, понимает, на какой риск он идет.
Все, что вы говорите, для нас не новость, сказал Слит, сплетая пальцы на коленях и выставляя свою собственную надежную ограду. Но, мистер Грейтхауз если это и вправду хищный зверь, бандит или индеец, то где тела? Да, я понимаю, что болото Блэк-Оук и территория вокруг него места сложные и почти непролазные, однако мы не нашли никаких следов пропавших. Вообще. Мы отправляли поисковые группы в надежде получить хоть какие-то ответы. И ничего. А в группы входил не один опытный следопыт. Мы даже могавкам заплатили за помощь в поисках, но и они не добились результатов.
Это не совсем так, покачал головой ван Деккер. Прошу, припомните, ведь следы все же были. Только не пропавших.
Ах, да, те следы! Слит кивнул, его лицо помрачнело. Однажды нам удалось кое-что обнаружить. Отпечатки ног. Как раз в случае с молодым человеком, который исчез последним. В том месте явно велась кровопролитная борьба. Однако тело мы так и не нашли. Судя по всему, молодого человека некоторое время тащили по земле, а потом утянули в заросли. Тело, похоже, исчезло в озере. Мы искали, как могли: обыскали берег, но заросли шиповника в том районе просто непроходимые.
Отпечатки ног, задумчиво протянул Хадсон. Вы имеете в виду отпечатки ботинок?
Нет, ответил ван Деккер. Отпечатки босых ног. Вы, как я погляжу, мужчина довольно крупный. Но, держу пари, если всунуть те ноги, следы которых мы нашли, в ваши ботинки, они бы попросту разорвали их.
Значит, ваш монстр
на самом деле очень крупный мужчина?
Ну ван Деккер бросил взгляд на Слита и неуверенно продолжил: Следы, сэр они были странными.
В каком смысле?
На левой ноге было четыре пальца, сказал Слит.
А на правой шесть, дополнил ван Деккер.
Хадсон промолчал.
Далекий отзвук грома разнесся по городу. Хадсон посмотрел на лист бумаги, лежащий перед ним, и понял, что его рука и перо работали последние несколько секунд, просто он этого не осознавал. Он вывел: «шесть пальцев на правой ноге» и добавил несколько вопросительных знаков.
Интересно, заключил Хадсон, снова взглянув на своих посетителей. Вызов, который ему бросили, начал привлекать его. Теперь расскажите мне о ребенке.
Ее имя Андра ван Оттен, с готовностью ответил Слит. Как я уже говорил, ей одиннадцать лет. Друзья побудили девочку и еще нескольких детей пройти через лес к озеру Блэк-Оук и вернуться обратно. Возвышенностей, чтобы держаться подальше от болот, в тех местах предостаточно. Андра и остальные пошли в лес, стоял светлый день, и у детей были с собой палки, с помощью которых можно было защититься.
Палки, повторил Хадсон, снова приподняв брови. Полагаю, дети слышали истории об этом монстре от старших?
Каждый раз, когда исчезает очередной человек, весь город об этом судачит. Но, если у вас есть дети, вы знаете, что они не всё понимают и иногда действуют необдуманно. Родители Андры рассказали мне, что девочка и ее друзья должны были принести болотные розы, чтобы доказать, что они проделали весь путь до озера и обратно. Самый опытный охотник в Брайартусе не пошел бы в те края в одиночку без мушкета, а мы говорим о группке детей с палками. В общем через некоторое время пути они все струсили и вернулись в город. Все, кроме Андры.
Расскажите, что с ней случилось, подтолкнул Хадсон.
Ах ну Слит несколько раз постучал пальцем по подбородку. Ее история звучала немного бессвязно, но вот, что мы знаем: Андра возвращалась через лес, солнце уже садилось, и внезапно девочка почувствовала чье-то присутствие. Так ее историю пересказали ее родители. Она повернулась и увидела существо, приближающееся к ней с ужасающей скоростью. Она бросилась бежать и, слава Богу, умела бегать быстро. Хуже всего то, что существо было быстрее, и, когда оно почти нагнало ее, Андра упала на землю и нашла пустое бревно, в которое залезла и спряталась там. Осмелюсь сказать, что именно это спасло ей жизнь. По словам родителей девочки, монстр подхватил один конец бревна и потащил его в сторону болота. Андра тихо выползла с другого конца, поднялась на ноги и побежала, не оглядываясь. Она больше не смотрела на это существо и не думала о том, гонится оно за ней или нет. Девочка спасала свою жизнь. Когда она прибежала домой и рассказала родителям о случившемся, они сразу же пришли ко мне.
Понятно. Непростой опыт для столь юной девочки. Хадсон записал, что существо имеет большие размеры и быстро перемещается. Возможно, у него были когти, которые его слегка замедляли? Что насчет описания?
Оно бессмысленное, сказал ван Деккер. Но даже оно дает понимание, что в наших краях завелась какая-то мерзость.