Востановленный «Акутанский Зеро» в воздухе уже с американской маркировкой
Полученная в результате информация была передана в конструкторские бюро авиастроительных компаний, включена в обновлённые «Руководства по опознаванию», рекомендации по противодействию включены в наставления учебных центров и памятки для пилотов флота и армии словом, к началу 1943 г. японское «вундерваффе» окончательно перестало быть каким бы то ни было секретом.
А серо-синий «Зеро» номер 4593 с белыми звёздами на плоскостях и фюзеляже продолжал летать почти до конца войны, пока в феврале 1945 г. не стал жертвой нелепого наземного инцидента. Во время рулёжки на лётном поле в него въехал также выруливавший «Кёртис» SB2C «Хэллдайвер». Винт пикировщика искромсал фюзеляж «Зеро» от хвоста до кокпита пилот не пострадал, а вот самолёт оставалось только списать. Всё, что от него сохранилось на сегодняшний день, это разбросанные по различным американским музеям: законцовка левого крыла, датчик давления, спидометр и два заводских шильдика.
НЕУВЯЗКА ПЕРВАЯ: ХРОНОЛОГИЯ
Может показаться, что описывая историю «Алеутского Зеро» я несколько перестарался с насыщенностью текста датами. Но это было сделано сознательно первая и самая явная неувязка в версии Дзиро Хорикоси и Масатакэ Окумия связана именно с хронологией. Из канонического текста мифа «Зная о слабостях Зеро, американцы быстро создали истребитель, который был специально предназначен лишить японцев тех преимуществ, что давал им Зеро» однозначно следует, что «специально спроектированный»
самолёт, а именно F6F «Хэллкэт» компании «Грумман», был создан уже после захвата и изучения «Алеутского Зеро».
Самое любопытное в истории создания «Грумман» F6F состоит в том, что фактически его разработка началась ещё до того, как его предшественник был принят на вооружение флота США. Ещё в феврале 1938 г. на стадии доработки прототипа «Грумман» XF4F-2 (будущий «Уайлдкэт») стало ясно, что двигатель серии «Пратт-и-Уитни» R-1830 (14-цилл., 30 л, 1000-1100 лс) не обеспечивает желаемую удельную мощность. Но мыслей о радикальном снижении массы планера в отличие от японцев ни у кого не возникло. Зато появилась идея использовать самый мощный, из имевшихся на тот момент, двигатель «Райт» R-2600 (14-цилл., 42,7 л, 1600-1700 лс).
Более мощный двигатель потребовал серьёзного увеличения размеров, а винт большего диаметра полной переделки шасси на другую схему, но преемственность ощущается.
Однако, уже первые прикидки показали, что в существующий планер этот двигатель не вписать придётся серьёзно увеличивать машину. Кроме того, более мощный двигатель требовал винта большего диаметра, а хитрое «груммановское» шасси, убирающееся в фюзеляж, просто геометрически не способно обеспечить необходимый клиренс. Иными словами, стало ясно, что придётся создавать почти полностью новый самолёт, и в марте 1938 г., под руководством главного конструктора компании Уильяма Т. Швендлера, началась разработка «проекта G-35».
Но вскоре работы по перспективной машине пришлось приостановить. Прежде всего, из-за того, что в конкурсе на палубный истребитель победила машина конкурентов, «Брюстер» F2A «Баффало». Команда Лероя Груммана была вынуждена бросить все усилия на спасение «Уайлдкэта» он всё же был принят на вооружение и пошёл в серию. Наконец, в конце 1940 г. началась серьёзная работа над новым «проектом G-50».
12 января 1941 г. комиссии Бюро Аэронавтики флота был представлен полноразмерный макет, 24 февраля 1941 г. было утверждено Техническое задание, а 30 июня 1941 г. был подписан контракт на постройку двух прототипов нового истребителя, получившего индекс XF6F. Тем временем началась Тихоокеанская война, и уже через месяц после Пёрл-Харбора, 7 января 1942 г. флот заказал компании «Грумман Эйркрафт Инжиниринг» 1080 новых истребителей, а 23 мая 1942 г. был подписан официальный контракт на первые 184 машины. К середине лета были построены первые прототипы.
1. Прототип XF6F-1 c двигателем Wright 2600-16 Cyclone 14
2. Прототип XF6F-3 c двигателем Pratt & Whitney R-2800-10 Double Wasp.
26 июня 1942 г. в воздух поднялся прототип XF6F-1, с тем самым двигателем «Райт» R-2600, что и планировался ещё в 1938 г., однако даже его 1700 лс оказалось недостаточно для серьёзно потяжелевшей машины, поэтому второй прототип, XF6F-3, был оснащён ещё более мощным двигателем «Пратт-и-Уитни» R-2800 (18-цилл., 46 л, 2028 лс). Свой первый полёт он совершил 30 июля 1942 г. «Это именно то, что надо!» сказал лётчик-испытатель Роберт Холл после посадки. Напомню, что «Алеутский Зеро» в тот момент ещё только плыл в сторону американского континента, промежуточную остановку в Сиэтле транспорт AP-32 «Сен-Мийель» сделает лишь 1 августа 1942 г.
Новый завод 3, построенный специально под эти истребители, был официально открыт ещё 1 июня 1942 г. (хотя часть цехов всё ещё стояла без крыш), так что после минимальных доработок сразу же было начато серийное производство. Первый серийный «Грумман» F6F-3 «Хэллкэт» был облётан 3 октября 1942 г., и к концу года флоту были переданы первые 24 машины.