Католичество как религия высших слоёв населения имело определённые привилегии, а вот приверженцы униатства (греко-католическая церковь, действовавшая на территории Беларуси со времён Брестской унии 1596 г.), большую часть из которых представляли простые крестьяне, испытывали на себе притеснения официальной православной церкви. В 1839 г. Брестская церковная уния была упразднена, а все униаты автоматически были присоединены к Русской православной церкви.
Особую роль Северо-Западный край (как именовались тогда земли современной Беларуси) сыграл в войне 1812 г., начавшейся в июне вступлением 600-тысячной армии Наполеона Бонапарта в границы Российской Империи. Первоначально французский блок планировал разгромить русские войска в приграничных боях, расположиться в Вильно и заставить российского императора Александра I (1801-1825 гг. правления) подписать мирный договор. Однако этому плану не суждено было осуществиться. Отступавшие русские армии (1-я - генерала М. Б. Барклая де Толли, штаб находился в Вильно, 2-я - генерала П. И. Багратиона, штаб - в Волковыске) вели ожесточённые оборонительные бои: в местечке Клястицы под Полоцком, у деревни Солтановка возле Могилёва, где отличился корпус генерала М. М. Раевского, противостоявший значительно превышающим силам противника. В боях под посёлком Мир среди российских солдат мужественно сражалась Надежда Дурова, с 1806 г. служившая в Гродненском уланском полку и вошедшая в историю как «кавалерист-девица», выдавая себя за мужчину. Четырёхмесячную осаду выдержала Бобруйская крепость, первый этап строительства которой закончился как раз перед войной 1812 г. Планы молниеносного разгрома не осуществились, французские войска двинулись дальше на Москву.
Отступая осенью из Москвы, французская армия ещё раз прокатилась по белорусской земле. Решающая битва состоялась под Борисовом (около деревни Студёнка), во время которой большая часть «Великой армии» Наполеона осталась в реке Березина, так и не сумев перебраться на другой берег. В историю сражение вошло как битва при Березине. Среди местных кладоискателей до сих пор ходят легенды о потерянных в этих местах сокровищах Наполеона. Во время всей военной кампании белорусы сражались как на стороне Российской империи, так и на стороне Франции: Наполеоном на оккупированных территориях было создано Временное правительство BKЛ, с которым часть шляхты связывала надежды на восстановление независимости государства, однако на деле деятельность его ограничивалась сбором продовольствия для французов и пополнения их военных сил за счёт местного населения.
XIX в. для сельскохозяйственной Беларуси, главными аграрными культурами для которой были пшеница, сахарная свёкла, лён и появившийся тогда картофель, стал временем
активных преобразований. Киселевские реформы (по имени графа П. Д. Киселева), затронувшие государственных крестьян (1/5 всех крестьян на белорусских землях), ограничивали самовольства дворян и начали приспосабливать существующую экономическую систему к современному рынку. В это же время начинается переход от ремесленного к фабричному производству: помещиком Пусловским в посёлках Хомск и Косово Гродненской губернии были построены первые современные (с использованием паровой машины) суконные фабрики. После войны 1812 г. отмечался быстрый рост городов, ставший результатом развития промышленности и введением «черты оседлости евреев» - принудительного переселения представителей еврейской нации из сельской местности в города. Своими особенностями в Беларуси отмечалось проведение общероссийских реформ 60-70-х гг. XIX века. Распределение земельных наделов после отмены крепостного права 1861 г. в Виленской, Гродненской, Минской и 4 поветах Витебской губерний осуществлялось по особому Местному положению, где в отличие от остальных земель Империи не устанавливалась определённая норма наделов для крестьян.
Городская, судебная и земская реформы начались в Беларуси значительно позже, виной тому - очередное восстание местного дворянства, всё ещё лелеющего мечты о возрождении Речи Посполитой и Великого княжества. Восстание 1863-1864 гг. возглавил сын безземельного шляхтича из Гродненского повета Кастусь (Константин) Калиновский, мечтавший о революции и демократическом государстве и призывавший к участию в восстании крестьян посредством подпольной газеты «Мужицкая правда» (печаталась на белорусском языке латиницей, вышло 7 номеров). В конце января 1864 г. будущий национальный герой был арестован и приговорён к смертной казни, но успел передать на волю три обращения к своемународу, известные под названием «Письма из-под виселицы», где призывал белорусов на борьбу за «своего Бога, за своё право... за своё Отечество».
На пороге перемен
В начале XX в. Белоруссия, как и вся Российская Империя, была занята событиями двух революций и Первой мировой войны.
В 1905-1906 гг. наблюдается рост числа волнений солдат, политических и экономических стачек, выступлений крестьян против помещиков. Многолюдный народный митинг 18 октября 1905 г. в Минске, состоявшийся после оглашения Манифеста царя Николая II был жестоко разогнан - участников расстреляли в упор военные. Это событие получило название «Курловский расстрел» по имени тогдашнего губернатора города - П. Курлова. Позже на губернатора было осуществлено покушение представителями партии эсеров, активно действовавшей и на территории белорусских губерний, Иваном Пулиховым и Александрой Измайлович. Однако покушение не удалось - бомба, брошенная Пулиховым, попала губернатору в голову, но не взорвалась, так как ещё накануне была обезврежена тайной полицией. Пулихов был повешен на воротах Минской тюрьмы (современное здание Пищаловского замка на ул. Володарского).