Служба контрразведки в ее современном виде родилась после поражения французов под Седаном в 1870 году. К этому времени шпионы Бисмарка действовали во Франции уже 15 лет. А в Германии, напротив, не было ни одного французского агента.
После осады Парижа, когда в рабочих кварталах города поднялось восстание, коммунары создали свою собственную секретную службу под руководством префекта Рауля Риго. Из-за недостатка средств и опыта коммунарам не удалось создать агентуру внутри своих врагов, версальцев. Риго, последователя идей Огюста Бланки, расстреляли во время Кровавой недели.
Едва родившись, Третья республика учреждает декретом от 8 июня 1871 года «Отдел статистики и военной разведки». Это новое учреждение находится под опекой штаба Второго бюро, которым руководят майор Винсон, а затем майор Самюэль. Компактное управление именуется «разведслужбой» или «спецслужбой». Оба майора уже сотрудничали в структуре, отдаленно напоминавшей Второе бюро. Парижская штаб-квартира разведслужбы расположилась в Латинском квартале, на углу бульвара Сен-Жермен и Университетской улицы, в доме 231, с невзрачными подъездами.
Благодаря архивам можно провести своего рода рентгеноскопию разведслужбы образца 1880 года, когда ее шеф, полковник Эмиль Кампьоне, уступил свой пост полковнику Полю-Адольфу Гризо, человеку весьма энергичному, несмотря на возраст, приближавшийся к шестидесяти. Команда его немногочисленна: помощник Гризо, капитан Ипполит Соломон Морис Вейль, в списке восьмой, казначей. Благодаря «черной кассе», названной «Конторской книгой», он ведет строгий учет израсходованных средств, чтобы избавить от лишних трат агентов. Старый гвардеец, ушедший в отставку с папской службы, 51-й в списке, обеспечивает связь с агентами: речь идет о лейтенанте Мари Шарле Фердинанде Вальсене Эстергази, историей которого будут зачитываться десять лет спустя, во время скандального дела Дрейфуса. Месье Бессак, переводчик и некий штатский секретарь, будет помогать ему в оформлении рапортов.
Эти рапорты представляли собой «сводки» или «ведомости», предназначенные для военного министра, начальника штаба, в Министерство иностранных дел и даже для президента Республики. Ценность разведданных котировалась так: О (определенно), В (вероятно), С (сомнительно). Использованные оригиналы документов уничтожались с целью сохранить анонимность «агентов» и «источников».
Несмотря на скромный штат, с течением лет и ростом бюджетных ассигнований разведчики все же начали действовать эффективнее, и полковник Гризо успешно внедрил своих агентов («посты разведслужбы») под самым носом у немцев. Когда полковник Винсан сменил его на посту шефа разведки в 1885 году, такие «посты» уже функционировали в Вене, Берлине, Лейпциге, Франкфурте, Кёльне и Мангейме.
Еще пять офицеров отрядили наблюдать за целыми регионами (Италией, Россией, Англией), придав им в помощь нескольких архивных работников и секретарей. Военный министр назначает генералу де Буланже довольно удачно в помощники полковника Винсана, одного из самых экстравагантных секретных агентов конца прошлого века: Адальбера Анри Фуко де Мондьона. В начале карьеры гражданский служащий, впоследствии де Мондьон с успехом внедряется в спецслужбы многих европейских стран, выуживает секретную информацию у китайского военного атташе в Париже, перед тем как тот умирает, таинственным образом отравленный.
В апреле 1887 года дело Гильома Шнебеле бросает тень на французскую разведку. Этот комиссар полиции городка Паньи-на-Мозеле и одновременно агент разведки попадается в ловушку в Германии. Французское правительство уже готово предъявить ультиматум, но Бисмарк в ответ на настоятельное требование президента Жюля Греви дает указание выпустить полицейского на свободу. Дипломатически инцидент исчерпан. С этого инцидента, однако, все и начнется.
В это самое время Второе бюро расширяет район своих действий с помощью военных атташе.
Разница между Вторым бюро и разведкой уже очевидна. Последней приходится добывать разведданные посредством незаконных действий, что не устраивает офицеров Второго бюро.
Официально созданное в 1874 году маршалом Мак-Магоном, в то время президентом Республики, Второе бюро выделяет большие средства на издательские цели: «Война в Южной Африке» капитана Фурнье (1902); «Военные действия в Китае» капитанов Шеминона и Февеля-Галле; «Русская армия после кампании 19041905 годов» капитана Патриса Магона; и монографии: «Германская армия» майора Мартена и капитана Пона и «Японская армия в 1908 году» капитана Р. Блюзе.
Современный читатель воспринимает эти работы как документальные источники. Но они были обязательны для тщательной подготовки личного персонала. Возьмем, например, Страну восходящего солнца. Французский военный атташе в Токио должен был год стажироваться в японском полку, прежде чем его назначали на пост, связанный с работой Второго бюро.
Разведка действует в тени. К примеру, в результате замечательно проведенной операции ей удается добыть мобилизационный план германской армии, детище генерала Шлиффена, благодаря агенту в высших эшелонах власти по прозвищу «Мститель». Тем временем, в 1891 году, полковник Винсан уступает свой пост полковнику Жану Сандеру. Рядом с ними майор Жозеф Анри: они предстанут перед трибуналом, когда прогремит скандальное дело Дрейфуса.