Я распахнула дверь.
Перед кассой, за столом, стонавшим под грудой книг, сидела женщина и читала. Магазинчик был очарователен: деревянные полки, забитые старыми и новыми книгами, электрические гирлянды, висящие на стропилах, разномастная мебель, настольные лампы, расставленные во всех мыслимых и немыслимых уголках и закоулках.
Привет, нерешительно проговорила я.
Женщине потребовалось несколько мгновений, чтобы оторваться от страницы. Наконец она взглянула на меня.
Мы закрыты.
Я пришла на заседание книжного клуба. Женщина откинулась на спинку стула и сняла очки, чтобы оценить меня.
Ну, сказала она после паузы, тут всякие люди бывают. Идемте со мной.
Взволнованная, я пошла следом, пытаясь не терять из виду пучок у нее на затылке, пока мы петляли между полками. Наконец мы, видимо, очутились в самом дальнем конце магазина. Полки уступили место небольшому, окруженному книжными шкафами пространству со множеством людей, стульев и старым замызганным столом, на котором стояло вино. Ох, слава богу.
Это к вам, объявила женщина и ушла.
Возле стола стояла высокая чернокожая женщина в высоких красных сапогах, на пару-тройку лет старше меня.
Белого или красного? осведомилась она с американским акцентом.
От волнения я не смогла ответить.
Я Стеф, добавила женщина.
Эви.
Она сунула мне в руки бокал белого вина:
Выпейте, в первый раз всегда помогает. Мне нравится думать, что вино это своего рода социальная смазка!
Из-за спины Стеф вышел мужчина. Она одарила его нежным взглядом и бокалом красного. Мужчина был худощав, опрятен на вид, лет шестидесяти пяти, в вязаном жилете поверх рубашки с короткими рукавами.
Гейб, представился он. Что привело вас в наш уютный уголок?
Наше объявление постоянно убирают из витрины, пожаловалась Стеф.
Хотя кто-то все время возвращает его на место, усмехнулся Гейб.
Люди почему-то очень снобистски относятся к фантастике, заметила я.
Напишите это крупными буквами. Всякий раз, когда я объясняю, чем зарабатываю на жизнь, окружающие смотрят так, будто у меня выросла лишняя голова, сказала Стеф.
Очень
уместное сравнение, сказала я и была вознаграждена белозубой улыбкой.
Мне хотелось поподробнее расспросить Стеф, кем она работает, но в этот момент какая-то женщина с густой кукурузного цвета шевелюрой постучала розовыми ногтями по бокалу и жестом пригласила всех занять свои места.
Добро пожаловать, коллеги-исследователи. Ее взгляд остановился на мне. О, я счастлива, что у нас новый член.
Раздалось несколько смешков. Люди стали оборачиваться, чтобы посмотреть на меня. Я буквально приросла к месту.
Последовала пауза, во время которой я запоздало сообразила, что мне намекнули на необходимость представиться.
Эви! громко выкрикнула я, пытаясь компенсировать свою медлительность.
Добро пожаловать, Эви! Я Меган. Нам не терпится услышать, что вы думаете о книге, которую мы будем обсуждать в декабре.
Именно в этот момент любой нормальный человек признался бы, что у него не было времени узнать название книги, не говоря уже о том, чтобы прочитать ее. Однако мои друзья настояли, чтобы во время знакомств я следовала правилу: не уходить на задний план в своем собственном фильме, где главная роль принадлежит мне. Это означало, что я должна принять участие в обсуждении книги, пусть даже я с ней не знакома.
Когда я оглядела лица присутствующих, сердце у меня упало. Среди десятка членов кружка был всего один мужчина Гейб. Я явилась сюда, предполагая, что большинство поклонников научной фантастики и фэнтези мужчины, но теперь поняла, что заблуждалась.
Вдруг позади нас кто-то откашлялся, и Меган просияла.
Заходите, заходите!
Мы повернули головы, чтобы посмотреть на опоздавшего. Это был мужчина примерно моего возраста.
Любопытные взгляды, которые бросали на него участницы кружка, свидетельствовали о том, что он тоже новичок. Мужчина размотал шарф и снял шапку, обнажив копну густых пепельно-светлых волос. Ну, привет, незнакомец!
У вновь прибывшего Потенциального Претендента была щетина, говорившая о том, что он не слишком печется о своей внешности, но вместе с тем не чужд сексапильности, и суперсимпатичные круглые очки в черепаховой оправе. Совсем как у Рики. Я отогнала эту мысль вместе с сопровождавшей ее болью.
Меган пододвинула к себе стул и жестом указала на него.
Том, присаживайся. Я очень обрадовалась, когда ты мне написал, что хочешь присоединиться к нам сегодня. Прошу вас, поприветствуйте Тома.
Стало ясно, что не я одна проявила к нему пристальный интерес. Мы хором поздоровались с Томом, причем некоторые из нас гораздо громче и решительнее, чем остальные.
Том улыбнулся, проходя мимо меня. Хотя он, безусловно, сделал это не из любви ко мне, не было ничего плохого в том, чтобы счесть его привлекательным.
Итак, первый вопрос обращен к одному из наших новых членов Эви. Вот уж спасибо, Меган! Вы знакомы с этим жанром?
Ну, хоть вопрос оказался простой. Я откашлялась и постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно.
Я читала такие книжки в юности.
Стеф подняла брови.
Не то чтобы я их переросла, поспешно добавила я. И с облегчением увидела несколько ответных улыбок. Просто в наши дни трудно найти время для чтения.