Сьюзен отчаянно хотелось повернуть лошадь и скрыться от Кристиана. Ей нужно было еще немного времени, чтобы попрощаться со своей любовью.
Господи, Сьюзен, я нашел тебя! услышала она крик Кристиан, когда он ещё был достаточно далеко. Она ничего не ответила, хотя и продолжала двигаться ему навстречу.
За считанные секунды преодолев между ними расстояние, Кристиан резко остановил коня, спрыгнул на землю, подбежал к Сьюзен и, ухватив ее за талию, стянул с лошади. Он крепко держал ее и смотрел ей прямо в глаза.
Ты уже всё знаешь?! Ты говорила с Эшли?! Она сказала, что я не собирался ее соблазнять?! Я даже представить себе не мог, что у нее есть ко мне чувства! Я хотел поговорить с ней о тебе, но она не так всё поняла! Сьюзен, пожалуйста, поверь мне! Я не имел намерения заигрывать с ней. Не знаю, специально она это подстроила или все вышло случайно, но я ни в чем не виноват! Я люблю только тебя и в моем сердце нет места
другим женщинам!
Отчаяние, с которым говорил Кристиан, подрывало в Сьюзен решительность быть твердой. Все его переживания были написаны на лице. Он сжимал её всё сильнее, но она чувствовала не боль от его рук, а боль его сердца.
Кристиан, постой, постаралась Сьюзен успокоить его, мне всё известно и я ни в чем тебя не виню. Я знаю, что вышло недоразумение и, что ты не имел намерения соблазнять Эшли.
Слава небесам! с облегчением выдохнул Кристиан и резко прижал Сьюзен к себе. Если бы ты только знала, как я боялся, что ты не поверишь мне! После того, что между нами произошло, ты могла решить, что я позабавился с тобой и переключился на другую. Сегодняшняя ночь была самой кошмарной ночью в моей жизни! Направляясь этим утром к тебе, я готовился услышать обвинения в свой адрес, но ты возродила меня к жизни! Ты поверила мне! Сьюзен! Моя любимая!
Кристиан зарылся лицом в ее волосы и еще раз, но уже шёпотом, повторил ее имя. Сьюзен закрыла глаза и вся сжалась. Ей было так плохо, что она ощутила подступающую тошноту. Если она немедленно не остановит его, то сил отказаться от любви к нему у нее уже не будет.
Ты зря переживал, спокойно проговорила она и постаралась отстраниться. Приложив усилия, ей все таки удалось это сделать. Эшли не настолько коварна, чтобы подобным нечестным путем добиваться предложения мужчины. Она неверно истолковала твою просьбу и неосмотрительно открылась тебе. Но, к несчастью, вас застали вместе и теперь Сьюзен запнулась, и теперь в горле мгновенно пересохло, теперь ты должен жениться на ней.
Она выдохнула последние слова и замолчала. В воздухе повисла оглушительная тишина. Хотя Сьюзен смотрела в одну точку в области груди Кристиана и не поднимала на него глаза, но чувствовала, с каким замешательством он разглядывал ее.
Что я должен сделать? будто не веря ей, с сомнением спросил он.
Жениться на Эшли.
Она украдкой посмотрела на него и столкнулась с его нахмуренным взглядом.
Ты же понимаешь, почему я не могу этого сделать, серьезно сказал он. Мы с тобой были близки.
О том, что между нами случилось, знаем только мы, а о позоре Эшли судачит вся округа. Если ты не спасешь ее честь, она до конца жизни останется с этим позорным клеймом.
Но пострадала не ее честь, а твоя! Сьюзен, опомнись! Кристиан вновь схватил ее и встряхнул. Именно твоя честь потеряна и тебе я сделал предложение! Если ты согласишься, мы сейчас же объявим о нашей помолвке! Я люблю тебя и не намерен отказываться от своего счастья из-за какого-то недоразумения. Если ты любишь меня, то поступишь так же!
Но я не люблю тебя! быстро выпалила она.
Я не верю тебе, тут же отмахнулся он от ее слов. Ты зачем-то взвалила на себя благородную миссию, которая никому не принесет счастья.
Ты снова не слышишь меня. Я не люблю тебя! упрямо повторила она.
Ты ведь сама хотела, чтобы я целовал тебя, и до последнего не возражала против моих ласк.
Всему виной мое любопытство.
Ну нет, это так не работает. Если бы я тебе не нравился, ты бы не забылась в моих объятиях.
Чувствуя себя припертой к стенке, Сьюзен необдуманно выпалила:
Если хочешь знать, я выхожу замуж за Уолтера Гейтса! Сегодня утром он сделал мне предложение и я с радостью приняла его руку! Вот кому принадлежит мое сердце! Вот кого я люблю!
Услышав ее слова, Кристиан мгновенно изменился в лице. Голубые глаза помрачнели и стали черными как ночь. Они больше не излучали тепло и нежность. Они смотрели с пронизывающей холодностью и неприязнью. Кристиан с брезгливостью убрал от Сьюзен руки и немного отошел назад, при этом продолжая сверлить ее презрительным взглядом. Губы изогнулись в надменной усмешке. Вскоре послышался и его язвительный тон:
Кажется, теперь я всё понял. Недоразумение случилось не вчера, когда я оказался с мисс Барнс в библиотеке, а значительно раньше, когда из желания развлечься, ты попросила меня поцеловать тебя. Из-за своей неопытности ты не предполагала, что всё может зайти так далеко, но ты слишком увлеклась. Но разве порочная связь с мужчиной может служить для тебя препятствием, если ты собралась замуж за Гейтса? Он ведь достойнее меня. А я еще винил себя! Мне больше не о чем сожалеть. Пусть сожалеет Гейтс, так как до конца своих дней останется в дураках. А я с превеликим удовольствием сделаю предложение мисс Барнс. Бросаясь в мои объятия, она была искренна и, в отличии от тебя, руководствовалась более достойными чувствами. Вот кто по-настоящему пострадал и не заслужил осуждения. Я же со своей стороны постараюсь сделать всё возможное, чтобы подарить ей счастье и полюбить ее.