Сьюзен еще долго не могла успокоиться. Ее злило всё! И поцелуй Эттвуда, и его признание, и «сладкий поросёночек»! Она обзывала нахала разными нехорошими словами, и даже ударила кулаком по пледу, но на самом деле за показным гневом старалась скрыть насколько сильно была взволнована неожиданным предложением. В душе Сьюзен оказалась не готова к признанию Эттвуда, и сейчас чувствовала растерянность и замешательство. Но волновало её не только это, а еще и то, как теперь быть с Эшли. Как сказать ей, что «её Кристиан» признался в любви её лучшей подруге? И ведь Эшли захочет узнать все подробности. Спросит, когда это Эттвуд успел настолько сблизиться со Сьюзи и влюбиться в нее, что аж сделал ей предложение? Как она признается, что не раз целовалась с ним и даже позволила ему целовать свою грудь! Это был и позор и стыд одновременно. После такого рассказа дружбе придет конец. Сьюзен не смогла сдержать данного Эшли обещания и не отвратила от себя Эттвуда. Она была и виновата и не виновата перед ней.
Сьюзен смотрела на воду и искала выход для себя и подруги. Она не расскажет Эшли о встречах с Эттвудом, но постарается показать той, что молодой человек недостоин ее и у него куча недостатков и пороков. Она сделает всё возможное, чтобы Эшли разочаровалась в нем. Ну конечно! Именно так она и поступит!
Приободренная найденным выходом, Сьюзен вернулась домой. Во дворе сидели гости, пили чай, ели пирожные и развлекали себя играми. Она присоединилась к общему веселью и вместе со всеми принялась ждать возвращения остальной компании. Вскоре всадники выехали из леса и направились к отдыхающим. К счастью, Эттвуда среди них не было.
Еще издалека Сьюзен увидела грустную Эшли. Она ехала одной из первых и ее лицо выражало вселенское разочарование. Поравнявшись с подругой, девушка спрыгнула с лошади, схватила Сьюзен за руку и спешно повела подальше от остальных.
Что с тобой? пыталась Сьюзен изобразить удивление.
Ну почему?! Почему именно сегодня должно было что-то случиться с его лошадью?! в негодовании воскликнула Эшли.
О чем это ты? теперь уже по-настоящему заинтересовалась Сьюзи.
Эшли резко остановилась, а заодно и остановила подругу, а затем повернулась к ней и со страдальческим видом принялась возмущаться:
У моего Кристиана ужасный конюх! Его нужно немедленно уволить! Тот должным образом не позаботился о жеребце своего хозяина и в пути конь начал хромать. Кристиану пришлось отстать от нас. Он сказал не беспокоиться о нем и заверил, что скоро всех догонит, но он так и не вернулся! А ведь до этого мы ехали вместе! Мы только-только разговорились, и тут случилась эта неприятность! Он даже не видел, как умело я управляю лошадью во время галопа. Ну почему мне так не везёт?! Кто меня проклял?!
Эшли подняла голову, скривила лицо и от отчаяния потрясла руками.
А может наоборот, кто-то старается уберечь тебя от Эттвуда? принялась Сьюзи воплощать свой план в жизнь. Может он совсем не тот человек, который тебе нужен?
Эшли опустила глаза и подозрительно всмотрелась в подругу:
Кто старается уберечь меня от Кристиана? Ты что-то знаешь? Кто-то тоже положил на него глаз?
Я совсем не это имела ввиду! теперь уже Сьюзен была готова воздать руки к небу. Ты поняла всё слишком буквально. Что если не Эттвуд твоя судьба? Что если тебе уготовано стать женой другого человека?
Мне уготовано стать женой только Кристиана Эттвуда! продолжала Эшли выглядеть упрямо.
Но почему ты так в этом уверена?!
Потому что он нравится мне, а я нравлюсь ему!
И ты не откажешься от него даже если узнаешь, что у него много пороков и он замешан в неподобающем поведении?
Эшли непонимающе захлопала ресницами.
Тебе что-то о нем известно?
Конечно нет! Просто я хочу, чтобы ты трезво смотрела на Эттвуда.
Но ты говоришь так, будто знаешь о нем то, чего не знаю я.
Ты опять всё понимаешь превратно. Из-за своей влюбленности ты даже не пытаешься его узнать. А стоило бы. Посмотри на него со стороны, отрешенно, и, возможно заметишь, что он не настолько идеален, как тебе кажется.
Почему ты так хочешь опорочить его в моих глазах? вдруг спросила Эшли. Или в тебе всё ещё живет детская обида на того нехорошего мальчика?
Это здесь не при чем, с хмурым видом ответила Сьюзен. Я слишком тебя люблю и хочу, чтобы тебе в мужья достался достойный человек.
Но Кристиан достойный! уверенно заявила Эшли, как тут же заметила недовольство на лице подруги, а потому мягким голосом добавила. Но если ты советуешь присмотреться к нему более внимательно, я обязательно это сделаю. Лишь бы возможность такая представилась. Эшли тяжело вздохнула. Вся прогулка прошла впустую.
А что если нам она вдруг резко замолчала, выпучила глаза и уставилась на Сьюзен. Мы ведь можем Да! Да! Как же я об этом забыла?! Это просто великолепная идея! Эшли вся просветлела, схватила Сьюзен за руки и радостно запрыгала. Я всё придумала! Я не только смогу понаблюдать за Кристианом, но даже побуду в роли его невесты! Это же просто отличная возможность узнать его лучше!
Сьюзен смотрела на Эшли как на умалишенную, а ее восторги казались ей бредом.
Ты меня пугаешь, с опаской заметила она.