В ответ Сьюзен лишь дернула плечом и недовольно хмыкнула. Ей, конечно, не стоило настолько открыто выражать Эттвуду свою неприязнь, но перебороть себя у нее совершенно не получалось. Чтобы избежать дальнейшего разговора, она подняла руку и собралась уже постучать в дверь, как та неожиданно распахнулась, и на встречу гостям вышел хозяин дома. Эшли стояла чуть позади отца.
Радушно поприветствовав гостей, мистер Барнс пригласил всех зайти в дом. К счастью, он тут же увлек Эттвуда за собой и занял его разговором, а Эшли с волнением подхватила Сьюзен под руку и повела в сторону гостиной.
Боже! Он здесь! Ну скажи же что он красив! с восхищением смотрела подруга в удаляющуюся спину молодого человека.
Сверля в этой самой спине две дыры, Сьюзен брезгливо поморщилась.
Если тебе так кажется, то не буду с тобой спорить.
Ох, как же он мне нравится! Я всю ночь думала о нем. Я такое себе представляла, что даже сейчас стыжусь своих мыслей. Но Кристиан будет моим! Я обязательно выйду за него замуж!
Горячность подруги напугала Сьюзен. Она резко остановилась и серьезно посмотрела на Эшли.
Я ведь уже предупреждала тебя, что для начала нужно лучше узнать мистера Эттвуда, и только потом строить планы на его счет. Пока он ничем не показал себя. Да ты его видишь-то всего второй раз! Вчера я ошибочно поддержала в тебе интерес к нему. Но это не значит, что мои мысли схожи с его мыслями. Я не знаю, как он поведет себя, когда вы останетесь наедине. Но, даже если он и решится поцеловать тебя, это может не значить ровным счетом ничего! Тебе нужно сохранять трезвый ум и холодное сердце. Только когда Кристиан проявит к тебе явный интерес, ты сможешь позволить себе думать о нем как угодно.
А он обязательно его проявит! самоуверенно заявила Эшли и гордо вздернула подбородок. Я не упущу своего и добьюсь его любыми путями. Скоро я буду носить фамилию Эттвуд!
Ты совсем обезумела! воскликнула Сьюзен и недовольно покачала головой.
Пусть так, но я не отступлюсь! Смотри, что я сегодня надела.
Эшли развела руки в стороны и выпячила грудь. Неосознанно, взгляд так и приковывался к глубокому вырезу, который открывал взору желающих почти половину девичьей груди.
И как отец позволил тебе такое надеть?! ужаснулась Сьюзен, смотря на неприлично выглядывающее декольте.
Он не такой ханжа как ты. К тому же, он понимает, что я давно выросла и мне пора искать себе мужа.
Но не таким же способом!
Если понадобится, я даже готова соблазнить моего Кристиана. Пусть он владеет мной!
Эшли Барнс, опомнитесь! Потерянную честь ничем не вернешь, а вот добиться мужчину таким сомнительным путем очень сложно. В первую очередь, твой избранник должен полюбить тебя, сделать тебе предложение и жениться на тебе, и лишь после этого между вами случится всё остальное. Ты меня слышишь? Все должно произойти в таком порядке, а не наоборот. И сколько бы Эттвуд, или кто-нибудь другой, тебя не соблазнял, ты останешься тверда.
Да знаю я. Просто ради Кристиана я готова на всё!
Я тебя предупредила, строго посмотрела Сьюзен на подругу.
Но ты же поможешь мне? в который раз с надеждой спросила Эшли. Ты же не станешь чинить мне препятствия, даже если Эттвуд будет казаться тебе недостойным меня?
Кто я такая, чтобы вмешиваться в чужую жизнь?
Ты моя лучшая подруга! воскликнула Эшли. И единственная, кому я могу полностью доверять! Я знаю, что ты меня никогда не предашь, и всегда будешь на моей стороне!
От уверенных слов подруги в сердце Сьюзен неприятно кольнуло. Она не могла считать себя честной по отношению к ней, так как вчера, пусть и не по собственной воле, но целовалась с Эттвудом. И даже не сам поцелуй марал ее совесть, а то, какой эффект он произвел на нее. Ей не должно было нравиться целоваться со своим мучителем, но против воли, она потом весь вечер смаковала те ощущения, которые его губы вызвали в ней. Срочно! Ей нужно срочно перебить одно воспоминание другим! Пусть поцелуй с Уолтером окажется хотя бы не хуже поцелуя с Эттвудом! Тогда она сможет забыть прежние ощущения и отдаться во власть новым.
Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива! заверила Крис подругу.
Но и ты можешь поспособствовать моему счастью. Скажи, Уолтер уже приехал?
Эшли только и успела что открыть рот, чтобы дать ответ, как позади Сьюзен послышались шаги и радостное восклицание:
О, мисс Хейли, вы тоже здесь? Мисс Барнс, спасибо за приглашение на обед!
Сьюзен обернулась, и увидела идущего к ним навстречу счастливого Уолтера. Никогда еще она так внимательно не всматривалась в его лицо, а, особенно, в губы. Хотя она совершенно ничего в этом не понимала, но про себя уже прикидывала, насколько умелым и чувственным мог оказаться его рот. Хорошо, что Уолтер нравился ей. Тогда поцелуй с ним должен превзойти поцелуй с человеком, которого она терпеть не могла. Уж сегодня-то она очистит свою совесть и сможет смотреть на Эшли без каких-либо угрызений.
Мистер Гейтс, я тоже рада вас видеть! одарив его лучезарной улыбкой, протянула Сьюзен ему руку, которую он тут же поцеловал.
Вот и маленькая репетиция перед основным действом! Да! Да! Да! Ей было приятно его прикосновение, а значит, и всё остальное должно понравиться.