Он за сумкой! догадался Джо.
Так оно и было!
Гном
протянул длинную руку и, вцепившись в сумку костлявыми пальцами, начал медленно тащить её к себе.
Джо вскочил. Нет уж! Он не собирался молча смотреть, как кого-то грабят. Вот ещё!
Держите вора! закричал он. Это гном, он притаился у вас за спиной!
От испуга эльфы аж подпрыгнули на своих грибах, а гном, схватив сумку, помчался прочь.
Эльфы растерянно смотрели, как гном бросился наутёк, но никто из них не побежал его догонять. Вор мчался в сторону кустов, не зная, что там спрятались дети.
Джо молнией кинулся ему наперерез. Вдруг гном споткнулся и упал. Сумка вылетела у него из рук, и Бет бросила её изумлённым эльфам, которые как вкопанные всё ещё стояли у мухоморов. Джо хотел схватить вора, но тот успел подняться и помчался дальше.
Ребята погнались за гномом, петлявшим между деревьями словно заяц, и увидели, как тот ухватился за нижнюю ветку огромного дерева, подтянулся и скрылся в густой листве.
Дети, пытаясь отдышаться, упали на траву под деревом.
Сейчас-то мы его и поймаем, решил Джо. Не может же он спуститься оттуда незаметно?
Эльфы идут, сказала Бет, вытирая капельки пота с разгорячённого лба.
Маленькие бородатые человечки подбежали к детям и поклонились.
Вы очень помогли нам. Спасибо, что спасли нашу сумку, поблагодарил ребят самый большой из них. В ней ценные документы.
Мы вам и гнома поймали. Джо кивнул на дерево. Он там. Вам надо только подождать немного. Вы наверняка схватите его, как только он спустится.
Но эльфы, испуганно поглядев на дерево, даже не подумали приблизиться к нему.
Он не спустится, пока не захочет, объяснил тот же эльф. Это дерево самое старое и самое волшебное на свете Дерево-выше-облаков.
Дерево-выше-облаков?! удивилась Бет. А почему вы его так называете?
Это очень странное дерево, ответил другой эльф. Его верхушка уходит высоко-высоко в небо. Мы сами не понимаем, куда именно. Иногда его верхние ветви могут оказаться в страшной Стране колдунов, иногда в прекрасных странах, иногда в таинственных, о которых никто и не слыхивал. Мы никогда не забираемся на Дерево-выше-облаков, потому что не знаем, что там, наверху.
Как всё это странно! воскликнули дети.
Гном сейчас может быть где угодно, добавил самый большой эльф. Он может жить там месяцами и не спускаться. Без толку ждать его тут, внизу, и без толку гнаться за ним наверх. Не зря же этого гнома прозвали Подкрадиус. Он всё время ко всем подкрадывается.
Дети посмотрели на густые, разлапистые ветви удивительного дерева. Дерево-выше-облаков в Заколдованном лесу! Сколько волшебства в этих названиях!
Вот бы нам забраться туда! нетерпеливо воскликнул Джо.
Ни в коем случае! в один голос закричали эльфы. Ни в коем случае не делайте этого! Это страшно опасно. А сейчас нам пора идти, мы ещё раз благодарим вас. Если когда-нибудь вам понадобится наша помощь, просто придите в Заколдованный лес, встаньте рядом с дубом, под которым растут наши мухоморы, свистните семь раз мы и появимся.
Спасибо! ответили дети и помахали вслед эльфам.
Джо решил, что им тоже пора домой. Ребята побежали за маленькими человечками по кроличьей тропке и через некоторое время оказались на знакомой лужайке. Они подобрали корзинку, в спешке оставленную в кустах, и отправились домой, думая об одном и том же: «Мы должны забраться на Дерево-выше-облаков и увидеть, что же там, на самом верху!»
Глава 3 На Дереве-выше-облаков
Когда же мы заберёмся на волшебное дерево? то и дело спрашивала Фрэнни. Джо, пойдём скорее туда!
Джо ужасно хотел пойти, но всё же побаивался. Как самый старший, он знал, что должен присматривать за сёстрами и следить, чтобы с ними ничего не случилось. Страшно даже представить, что они могут не вернуться с Дерева-выше-облаков!
А потом Джо кое-что придумал.
Я знаю, что мы сделаем, сказал он. Мы залезем на дерево и просто посмотрим, что там, наверху. На это уйдёт не так уж много времени. Мы просто поглядим и всё! Надо только дождаться, когда у нас будет свободным целый день.
Девочки очень обрадовались. Они старались больше помогать маме, чтобы она поскорее отпустила их на весь день. Джо не покладая рук трудился в саду и в огороде, выдёргивал сорняки. Родители были очень довольны детьми.
Поедете с папой в город? предложила наконец мама. Повеселитесь
там как следует!
Нет, спасибо! не раздумывая ответил Джо. Достаточно с нас городов, мам. Нам так нравится гулять здесь! Мы мечтаем устроить пикник в лесу и провести там целый день.
Ну, тогда отправляйтесь в лес завтра, согласилась мама. Папа едет в город на весь день, чтобы купить всё необходимое. А у меня много дел по дому. Возьмите с собой завтрак и обед и гуляйте по лесу сколько хотите, если, конечно, на улице будет тепло.
Как же ребята надеялись, что погода не подведёт! Они проснулись рано утром, вскочили с кроватей и бросились к окошкам. Небо было васильково-синее, солнце сияло сквозь кроны деревьев, на росистой траве лежали длинные тени. А там, позади сада, таинственно темнел Заколдованный лес.
После завтрака мама сделала детям сэндвичи, отрезала каждому по куску пирога и положила всё в сумку. Потом она послала Джо в сад за сливами и дала Бет две бутылки лимонада. Вот здорово!