Иван пошел в лес и нашел дом на курьих ногах, а возле дома старуху с черной кожей и черными волосами, о трех зубах, с торчащими клыками. Стал наниматься в пастухи.
Ведьма ему говорит:
Паси мой табун три дня. Если ни одна лошадь не пропадет, возьмешь в награду любую. А если пропадет, то быть тебе в котле, а голове твоей на столбе.
Утром выпустил Иван в поле одиннадцать лошадей и каждую по спине ударил плеткой. Вдруг все лошади исчезли. Что делать?
Пошел искать. Вдруг в лесу услышал чьи-то голоса. Пошел туда и увидел, что там его зятья собрали всех лошадей и охаживают плетками. А ему говорят:
Иди отворяй ворота. Кони сами вернутся.
Иван так и сделал. Вернулись лошади, все в крови. Иван закрыл ворота, пошел к ведьме и сказал:
Ну, бабушка, табун на месте, первый день прошел.
Добро, ответила ведьма.
Отвела она Ивана на ночлег. Нашел Иван в стене дырку от сучка и стал подглядывать. И увидел он, как одиннадцать девушек заходят в избу, все в крови и слезах. Ведьма на них дунула, плюнула, стали они красивее и здоровее прежнего. И говорит им:
Давненько не ела я человечины, головы не хватает на столбе! Спрячьтесь получше, чтобы Иван вас не нашел и не поймал!
На следующее утро снова выпустил Иван одиннадцать лошадей и каждую ударил плеткой. Как только лошади убежали, Иван, не теряя времени, сразу пошел туда, где были зятья. Видит, зятья лошадей окружили и охаживают железными цепями, да так, что кожа рвется. Побили и говорят Ивану:
Иди, Иван, домой, табун сам за тобой пойдет.
Иван так и сделал. Открыл ворота, загнал лошадей и закрыл за ними. Пошел к ведьме:
Ну, бабушка, и второй день позади. На месте твои лошади.
Пошел на ночлег и посмотрел в дырочку в стене, как ведьма подручных своих наставляет:
Неужто ни одна не может от плетки увернуться? Вот уж я вам задам!
На следующее утро стал Иван выпускать лошадей, а одной не досчитался: превратилась она в птицу и улетела. Зятья согнали десять лошадей и спрашивают:
Где, Иван, последняя лошадь?
Превратилась в птицу, не достала ее плетка.
Орел Орлович позвал птиц, слетелись все птицы. Спрашивает:
Нет ли среди вас новой птицы?
Ответила ему ласточка:
Видела я, как в дупле на большом дубе спряталась маленькая птичка. Не нашей она породы.
Орел Орлович нашел тот дуб, нашел и дупло, а в нем маленькую испуганную птичку. Он ее вытащил из дупла, а она превратилась в лошадь. Орлович пригнал ее в табун. Снова зятья побили всех лошадей, а ту, что спряталась, побили вдвойне и сказали Ивану:
Открывай, Иван, ворота, загоняй табун. А лошадь себе возьми самую плохонькую.
Так зятья помогли Ивану в беде.
Иван погнал лошадей домой. Десять с ним идут, а одиннадцатой нет. Совсем изнемогла, еле идет, на каждом шагу останавливается. Ведьма, как увидела, побежала навстречу, три раза на лошадь дунула, три раза плюнула, тем и спасла от смерти. Так и вышло, что Иван три дня пас одиннадцать лошадей и ни одну не потерял.
Утром пошел Иван к ведьме. Встретила его ведьма:
Хотела я тебя съесть, а голову отрубить и посадить на столб, да не получится, целы мои лошади. Что ж, придется отдать тебе одну в награду. Выбирай!
Вышли одиннадцать лошадей. Десять ладные да нарядные, а одиннадцатая пегая да хромая, шерсть клоками, того и гляди упадет. Кто бы смог догадаться, что она была среди всех лошадей лучшей, над всеми главной?
Ну же, говорит ведьма, выбирай лошадь получше!
Куда уж мне хорошую лошадь, отвечает Иван. С хорошей мне не справиться. Возьму вон ту, плохонькую.
Что с такой плохонькой взять? отвечает ведьма. Десять лошадей как на подбор, бери любую!
Нет, уж возьму, как решил.
Надел уздечку на самую плохую лошадь да и повел прочь.
Ведьма вслед закричала:
Та лошадь мне что правая рука! И наземь грохнулась.
А Иван оседлал лошадь, и поднялась она с ним как вихрь. Иван спросил у лошади:
А что, сможем ли мы жену мою, Настасью Прекрасную, от волшебника злого увезти?
Увезем, увезем!
Иван на волшебной лошади примчался к истоку ручья с черной водой и подождал, пока жена его по воду пошла. А как вышла, позвал ее:
Беги скорее сюда!
Настасья Прекрасная бросила коромысло с ведрами и прибежала к Ивану. Села на лошадь позади Ивана, и полетели они в свою страну. Поужинали и как ни в чем не бывало отправились спать.
А волшебник увидел, что жены долго нет. Подошел к своей лошади и спросил:
Где моя жена, Настасья Прекрасная? Что-то долго ее нет.
Лошадь отвечает:
Уехала твоя жена с Иваном. Давно уж они дома, спят сладким сном.
Как такое возможно? спрашивает волшебник.
Иван три дня пас ведьмин табун, отвечает лошадь, и забрал в награду лучшую из нас.
Нет уж, говорит волшебник. Скачи следом, вернуть хочу свою добычу!
Отказалась лошадь скакать за главной над собой. Волшебник сел на лошадь, ударил ее кнутом. Лошадь взлетела вверх и заржала, так что услышала ее лошадь Ивана:
Старшая сестра, могу ли я прийти к тебе?
Лошадь Ивана ответила:
Нет, не смей и близко подходить!
А Иван услышал, как лошадь ржет, пошел в конюшню, спросил:
Почто ржешь?
Едет к нам волшебник!
Под силу ли тебе не пускать его сюда?