У ловчего душа оборвалась, когда он услышал такой приказ. Да что поделаешь? С королем спорить не станешь. Вскинул ловчий ружье на плечо, взял в руки лопату и корзину и позвал королевского сына. Тот от радости сам не свой: наконец-то отец разрешил на охоту идти. Схватил свое ружьецо и пошел, радуясь да оглядываясь, восхищаются ли, глядя на него, люди?
Подошли они к дубраве, стали вглубь пробираться. Вдруг спрашивает принц у ловчего:
На что тебе лопата да корзина?
Ловчий не отвечает, только тяжело вздыхает и дальше идет. Далеко отошли, тут ловчий остановился и все принцу рассказал.
Принц просит жизни не лишать. Да так жалобно, что и камень бы растаял. Ловчий был человек добрый и жалостливый, он и согласился.
Ладно, говорит, я тебя оставлю в живых, ступай, куда глаза глядят, только домой не смей возвращаться! И отпустил принца.
Юный принц, один как перст, блуждал по лесу без путей без дорог. Вдруг налетел свирепый вихрь, тьма окутала землю, засверкали молнии, грянул гром, и хлынул дождь, конец света и только! Некуда бедному принцу укрыться, разве что под раскидистым дубом. Но и туда вода проникает. Тут еще сверкнула молния, небо разверзлось, и принц увидал в скале пещеру. Он скорее туда и вовремя! Только-только из-под дуба выскочил, как
раздался страшный грохот, ударила молния, и дерево разлетелось на четыре части.
Но и пещера его не спасла. Ветер и дождь и туда проникли. Он еще дальше отступил и вдруг свалился в глубокую пропасть, не расшибся, но что толку? Лежит принц промокший, озябший, голодный на дне пропасти! Совсем помирать собрался. Вдруг поглядел он в сторону и видит: вдалеке свет виднеется, и словно бы свечка горит, а возле нее его мячик лежит. Принц сразу про чудесного разбойника вспомнил, которого из темницы выпустил. Задрожала земля, и подходит к нему тот самый разбойник.
Ну, здравствуй, говорит он. Хорошо, что ты здесь! Теперь я смогу тебя отблагодарить. Знай, я король подземного королевства. Коли станешь вести себя, как надо тебе у меня хорошо будет. Только живи тихонько, ведь мои солдаты, таких людей, как ты, не выносят.
Схватил он принца за руку и отвел в отдаленные покои.
Здесь ты будешь жить, и никто про тебя не узнает.
Стал принц жить тихонько, как мышь, а все, что нужно, король подземного королевства сам ему приносил. В тех покоях, в шкафах, было множество книг, одну король принцу дал.
На, говорит, бери и читай!
Прочитал принц книгу, получил вторую, и так пока все не прочитал. Король обучил его и оружием владеть, и другим воинским премудростям. Так прошло два года. Однажды дает король принцу дудку и молвит:
Ты уже многому обучен, пора на люди выходить. Тут неподалеку есть город. Ступай туда, просись к королю на службу. Но и виду не подавай, что ты королевский сын. Коли тебе что понадобится, выйди в лес, три раза в дудку дунь, я тут же явлюсь. Да смотри, береги эту дудку!
Взял он принца за руку, вывел из пещеры, до самого города проводил, еще раз наказал дудку беречь и скрылся с глаз.
Отправился королевский сын в город, а там прямо на королевский двор. Увидел повара, стал на службу проситься.
Вовремя ты пришел, отвечает тот, нам как раз поваренок требуется. Коли тебе такая работа не противна, можешь остаться.
Что ж, мне это подойдет, согласился королевский сын. И принялся за дело.
Трудился наш принц не за страх, а за совесть, и повар не мог им нахвалиться. Да к тому же поваренок был парень пригожий, с людьми обходительный, веселый. Очень уж он пришелся королевской дочери по душе! Она частенько пробиралась в сад и там играла с красивым поваренком. Сам король его привечал и не раз приглашал во дворец, чтобы дочь не скучала.
Так и жил не тужил наш поваренок при королевском дворе.
Но однажды обрушилась на королевство беда, узнал король, что на него сосед с большим войском идет. Что делать? Сосед-то сильнее. Пришлось срочно войско собирать. Собрал король, сколько мог, и пошел воевать. Дочь свою любимую с собой взял, не оставлять же дома одну.
Нашему поваренку тоже на войну пойти охота. Стал он повара просить, чтобы отпустил его в такой-то и такой-то город, у него, мол, там дела. Отпустил его повар.
Только поваренок-принц не в город пошел, а поспешил в дубраву. Взял в руки дудку, трижды дунул.
Тут, откуда ни возьмись, явился король подземного королевства и спрашивает, что ему угодно. Поваренок помощи просит. Не успел договорить, а перед ним целое подземное войско стоит. Надел принц новое платье, встал во главе войска и пошел на войну. А король подземного королевства ему вслед кричит, чтобы осторожен был и вперед всех не лез.
Вот-вот неравная битва начнется, а переодетый поваренок со своим войском уже на помощь спешит.
Завязалась жестокая схватка. Долго ли коротко ли, но вот вражеское
войско дрогнуло, побежало, и сам неприятельский король едва ноги унес.
Поваренок-победитель гордо выступил вперед, поклонился своему королю, и, не дожидаясь благодарности, вместе с солдатами возвратился в лес.
Там он трижды в дудку дунул. Появился король подземного королевства. Поваренок отдал ему солдат и одежду и поклонился в пояс. А тот подарил ему на прощанье золотое яблочко.