Изображения Христа во славе в окружении небесных сил, столь распространенные в искусстве Средних веков, на самом деле восходят к ветхозаветным эсхатологическим видениям и тексту Апокалипсиса и, можно сказать, продолжают традиции, зародившиеся еще в раннем христианстве.
Эпоха раннего христианства время невероятно интересное: именно тогда закладываются основы будущей христианской иконографии, формируются принципы новой эстетики, которая получит развитие в Средние века. Раннехристианские художники пребывали в постоянном поиске и использовали в качестве источников для своих образов и Священное Писание, и тексты молитв, и даже античные мифы, истолкованные в духе христианских ценностей.
Раннехристианское искусство это прежде всего искусство катакомб. В течение трех веков христианство было гонимым, и первые христиане не имели возможности возводить храмы. Только в 313 году Миланский (или медиоланский) эдикт фактически узаконил христианство, уравняв его в правах с другими религиями, а язычество перестало быть единственной официальной религией Римской империи. В 325 году Константин Великий созвал собор в Никее, на котором были установлены основные догматы христианской веры, а затем, в 380 году, императоры Грациан, Валентиниан и Феодосий
издали Фессалоникийский эдикт, который утвердил христианство в качестве государственной религии Римской империи. Фортуна вновь повернула свое колесо и вскоре гонимые станут гонителями, но мы не будем подробно на этом останавливаться.
Когда христианская вера еще была под запретом, христиане собирались в катакомбах когда-то в этих местах добывали пуццолан для строительства города. Наиболее хорошо сохранились римские катакомбы, которые в полной мере дают нам представление об этих страницах истории христианства. Римские катакомбы представляли собой сложную сеть подземных ходов-галерей, в стенах которых располагались ниши, где хоронили умерших; кроме галерей в катакомбах также встречались довольно просторные помещения кубикулы. Считается, что именно в таких кубикулах и совершали литургии первые римские христиане, а на их стенах появлялись первые христианские изображения, которые должны были отражать саму суть христианской проповеди и идею о воскрешении и чудесном спасении верующих в истинного Бога. Гонимым и страдавшим за свою веру просто необходима была надежда, страдания в жизни земной должны были обернуться блаженством в жизни вечной, поэтому на стенах раннехристианских катакомб появляются в первую очередь сюжеты, посвященные чудесному спасению: Иовы из чрева китова, трех отроков из печи огненной, Даниила из рва львиного и т. д.
Позднее было установлено, что выбор сюжетов в значительной мере определялся текстом молитвы, составленной в конце II века священномучеником Киприаном Антиохийским: «Спаси, Господи [Бог Отец], душу его, как Ты спас Иону из чрева китова, трех отроков из пещи огненной, Даниила изо рва львиного, Сусанну из рук старцев, и Тебя [Христос] прошу, сотворившего столь великие чудеса, открывшего глаза слепого, уши глухого, исцелившего расслабленного, воскресившего Лазаря»
Стоит отметить, что на стенах катакомб ветхозаветных образов больше, чем новозаветных; в первую очередь это те, что пророчествуют о Христе, то есть опять-таки образы смерти и чудесного Воскресения: как Иона был во чреве китовом три дня, так и Христос воскрес на третий день; как три отрока вышли из печи огненной живыми и невредимыми, так и над Христом смерть не властна и т. д. И тем не менее уже на этой стадии развития христианского искусства мы встречаем определенные образы и символы, которые имеют апокалиптическую природу.
История пророка Ионы. Фрески катакомбы Калликста в Риме
III в. Universitätsbibliothek Heidelberg
Характерной чертой ранних христианских произведений искусства является широкое использование символики. Христианство возникло и развивалось в период распространения в философских учениях идей о символическом значении явлений материального мира, которые являются лишь тенью высшей Божественной реальности и недоступны чувственному восприятию простых смертных. Даже если идеи высказывались враждебными христианству языческими философами, они хорошо укладывались в канву христианского мировоззрения и в значительной степени повлияли на христианское искусство. К примеру, медиевист и археолог Андре Грабар обнаружил обоснование эстетики христианского искусства в сочинениях одного
из крупнейших философов III века, основателя неоплатонизма Плотина, который был враждебен к христианству .
Плотин был последователем Платона и так же, как и его избранный «учитель», признавал истинной лишь Мировую Душу , тогда как земная материя, по его мнению, не относилась к сфере истинного бытия. Однако, в отличие от Платона, который из всех видов искусства признавал только музыку, а изобразительные искусства ставил на низшую ступень , Плотин, напротив, видел в искусстве способность проникнуть за пределы материального мира и узреть истинную суть вещей, отвергая идею изобразительного искусства как подражания природе. Задача искусства в корне меняется и, таким образом, заключается не в создании иллюзии реального мира, а, напротив, в постижении истинной сути вещей, и для этого нужно отказаться от всех иллюзионистических приемов перспективы, светотени и т. д., чтобы на месте вещей остались «чистые идеи».