До обеда я просидела в самом дальнем конце нашего сада, возле того самого куста валерианы, ветки которого Грэшем подложил дяде в постель. Во-первых, надеялась, что запах валерианы меня успокоит. Во-вторых, вокруг этого куста уже давно не было никаких скелетов, которые я могла поднять. Потому что я постоянно сюда прибегала, если расстраивалась. Последний раз был задолго до смерти папы: я поссорилась на пикнике с дочерью местного мельника из-за того, что она всем желающим рассказывала, будто у нее будет титулованный жених, а я останусь в старых девах из-за нищеты. Тогда я сбежала к облюбованному кусту, но это не помогло. Дар вышел из-под контроля, и откуда-то ко мне приковылял почти лысый, лишь в паре мест к костям пристали свалявшиеся клочки шерсти, скелет какого-то животного, кажется, лисицы. И я мстительно отправила его укусить гадкую Бриджит. Скандал тогда случился знатный, вся округа слышала. Потому что мой зомби-скелет ввалился в дом Бриджит прямо во время воскресного чаепития. Поговаривали, что перепуганные дамочки вываливались даже из окон дома мельника. Правда это или нет, я так и не узнала. С каждым последующим днем сплетни обрастали все новыми и все более шокирующими подробностями. Дошло уже до того, что скелетик якобы набросился на самого почтенного мельника с целью отужинать его мозгами, но промахнулся и почему-то откусил ему то самое, о чем приличным барышням не следует говорить. Самое отвратительное, что в распространении мерзких сплетен про меня, меня же и обвинили. Я тогда до самой папиной смерти не выходила из дому. Боялась, что когда увижу Бриджит, то снова потеряю контроль над даром и натравлю на мерзавку скелеты всех дохлых птиц и мышей, до которых только смогу дотянуться
Остаток дня прошел тихо и мирно. Незадолго до обеда меня нашел Грэшем и, обняв за плечи, увел в дом, где в кухне уже витал вкусный запах свежих лепешек, похлебки, каши с мясом и блинчиков со сметаной, которые на скорую руку нажарила Люсинда взамен пирога, тесто для которого было испорчено по моей вине.
Обедали молча. Слуги почему-то виновато прятали от меня взгляд. Мне самой хотелось плакать, несмотря на потуги шутить. Хорошо еще, что за обедом не было ничего такого, что я могла бы оживить своим даром: Люсинда давным-давно перестала подавать на стол мясо на кости. Да и само мясо кромсала так, чтобы оно очно не ожило и не попыталось воссоединиться с остальным телом. И только моя
младшая сестра, казалось, не замечала реальности. Она сосредоточенно работала ложкой, что-то обдумывая. И только когда Люсинда разделила и разложила по тарелкам блинчики в конце трапезы, Адри подняла на нас взгляд:
А как вообще ухаживают за мужчинами?
Вопрос сразил наповал. Люсинда выронила ложку, которая свалилась в плошку с драгоценной сметаной и разбрызгала ту по столу. Грэшем поперхнулся глотком браги, кружку которой он всегда выпивал за обедом. А я потрясенно вытаращилась на сестру:
Адри! Зачем тебе это? с трудом выдавила из разом севшего горла.
Адриана посмотрела на меня как на дурочку:
Мне это не нужно! Во всяком случае, пока. А вот тебе эти знания жизненно необходимы! Ведь тебе предстоит ухаживать за будущим мужем и уговорить его, в конце концов, жениться на тебе!
Я забыла, как дышать. И как говорить тоже. Только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Мне ухаживать за мужчиной? Мне, леди, ухаживать за мужчиной?! Сестра вообще думает, что говорит?!
Адри, ты что?.. в конце концов, сумела выдавить я из себя, шокировано глядя на сестричку. Как ты можешь мне такое предлагать?..
Я была настолько потрясена, что меня совершенно не удивил неожиданно спикировавший откуда-то сначала на подоконник открытого окна, а оттуда на стол, скелет птицы среднего размера. Похоже, что ворона. Птичий скелет внимательно осмотрел всех присутствующих пустыми глазницами, важно раскрыл клюв и издал полузадушенное «Кха-а-а!»
Люсинда, давно привыкшая к подобным «гостям», схватила полотенце и замахнулась на зомби-птичку:
А ну, кыш отсель, нечисть! Только твоих костей к блинам и не хватает!
Ворон одним прыжком увернулся от полотенца, не потеряв при этом ни одной косточки, и обиженно кхакнул на кухарку. Адриана же, задумчиво потыкав птичку пальцем туда, где у живых обычно растет хвост, протянула:
Надо же! А твое мастерство Энжи, растет. Грех такой талант блокировать. Еще недавно твои скелеты не то что издавать звуки, двигаться, не теряя собственные кости по дороге, не могли. Отличный экземпляр! Вот и будет тебе гонец, которого ты будешь отправлять к кандидату в мужья с записочками
Вы еще скажите, мисс Адриана, с цветами, мрачно зыркнув на обалдевший от такого поворота скелет, пробурчала Люсинда. Ворон плюхнулся на костяной зад, потрясенно приоткрыв клюв. Нечаянно потеряв при этом пару косточек, которые метко угодили в тарелку Люсинды. Кухарка побагровела и завопила: Мисс Эйнджел!..
А я что? удивилась я. Он сам пришел! Я его не звала!
С этими словами я схватила костяную птичку обеими руками, не обращая внимания на ее попытки клюнуть меня в руку, вынесла через черный ход в сад и под ближайшим кустом прошептала формулу упокоения. Жалко было наблюдать, как прекрасно получившийся скелет осыпается на землю серым прахом. Но и оставлять его было нельзя. И так неизвестно, что будет завтра. А этот скелет, впервые, похоже получился с зачатками собственного разума, как и положено высшим зомби. Эх-х-х!.. Мне бы в академию, а не замуж Впрочем, я запомнила место последнего пристанища птички. А формулу поднятия помнила еще лучше, чем упокоения. Если что пойдет не так, то берегись, дядя