Тряхнув головой, я прогнала воспоминания. Если участницам отбора дозволено общаться с кавалерами
и даже выйти замуж, отказавшись от битвы за императора, может, воспользоваться этим шансом? Найти кого-нибудь Неглупого и порядочного. И договориться. Заключить помолвку, а через год расторгнуть, объявив о «непреодолимых противоречиях в характерах». Придворные кавалеры все как один богаты и знатны, граф не решится с ними спорить. Он-то ко двору не допущен. Даже не через год, мне бы до осени протянуть! Тогда мне исполнится девятнадцать, совершеннолетие, и никто не сможет меня заставить выйти замуж.
Вот только зачем бы этому гипотетическому кавалеру соглашаться на подобную авантюру? Что я могу ему предложить взамен?
Я снова заставила себя вернуться мыслями в дворцовый сад. Прислушалась к разговору.
Но что, если среди тех, кто покинет отбор, окажется истинная пара императора?! ахнула баронесса.
Я не стала сдерживать улыбку, пользуясь тем, что она и герцог шли чуть впереди и не видели меня, но у герцога словно глаза были на затылке.
Что вас так позабавило, баронесса Асторга?
Статистика, ваше сиятельство.
Вот уж не думал, что она может быть забавной. Не поясните?
Вы правы, забавного мало. Просто я подумала: гораздо вероятней, что на отборе вовсе не окажется истинной пары императора. Легенды повествуют лишь об одном случае, да и то
Нельзя быть уверенными в том, что он правдив? договорил за меня герцог. Вы на удивление неромантичны для юной барышни.
Я учусь на целителя. Эта профессия предполагает умение здраво мыслить и опираться на факты. Кто вообще знает, что есть истинная пара?
Это знает император и его дракон. Девушка, которую боги предназначили стать единственной для них обоих. Той, с которой дракон поделится частичкой души и ради которой захочет остаться в этом мире надолго. По-настоящему надолго, по драконьим меркам.
Так говорят легенды, согласилась я.
Если верить им, первый император тот, что первым сумел призвать дракона и слить души, чтобы спасти наш мир от изначальных тварей, правил триста лет. Пока его истинная не погибла не то по нелепой случайности, не то в результате покушения. Дракон умер от тоски, император за ним. Один из его потомков сумел призвать и обуздать нового дракона. Этот правил лишь сто лет пока дракону не наскучило и он не разорвал связь. Так и продолжалось по сей день. И по сей день ходили слухи, будто драконы соглашаются на связь с человеческим разумом лишь ради поисков истинной пары. Правда, никто толком не мог объяснить, с какой стати истинной дракона должна стать человеческая девушка.
Глава 4
Если бы такой способ существовал, никто не стал бы затевать отбор, заметил герцог. По слухам, дракон не согласится на замену, если найдется истинная.
Именно. Но какова вероятность, что та самая единственная истинная вообще соответствует критериям отбора? Что она дворянка, не слишком юна для участия и не успела выскочить замуж?
Неужели в вас нет ни капли романтики, баронесса? делано удивился герцог.
Я пожала плечами. Он не унимался:
Я-то думал, все юные барышни мечтают о любви. Как там говорят поэты найти свою половинку.
За всех не скажу, но я ощущаю себя вполне целой. И уполовиниваться не согласна.
Он расхохотался так, что на нас начали оглядываться.
А я считаю, что любовь это прекрасное чувство, прощебетала баронесса Рейнер. И полагаю, что та, которая окажется истинной парой императора, будет настоящей счастливицей. Она вздохнула.
Но как же статистика? Я не видела лица герцога, но ухмылку его, кажется, ощущала всей кожей.
Я ничего не понимаю в статистике, но верю в чудеса.
А вы, баронесса Асторга, значит, предпочитаете верить в науку? Он снова обернулся ко мне.
Науке не нужно, чтобы в нее верили. Она просто существует.
Как и любовь, парировала моя спутница. Способная творить настоящие чудеса.
Я пожала плечами, не желая продолжать этот дурацкий спор. Но, как на грех, тропинка расширилась, и герцог подхватил меня под руку, не спрашивая разрешения. Я вздрогнула, по коже словно искры пробежали. Вывернулась, но он не отставал.
Найдете контраргумент, милая барышня?
Чего он ко мне привязался, в конце концов? Вон тут полный сад романтично настроенных дам.
Или признаете себя побежденной?
Любовь? не удержалась я. Мой отец очень любил мою маму. Так любил, что не женился второй раз, несмотря
на то что у него нет других детей, кроме меня, и род угаснет. Так любил, что
Я осеклась. Незачем вываливать на посторонних постыдные подробности. Но если любовь это то, из-за чего человек вместе с близким теряет и себя, то я оставлю ее поэтам, а сама обойдусь.
Я натянула на лицо улыбку.
Прошу прощения, господа. Признаю себя побежденной. В конце концов, что, как не желание любить и быть любимой, собрало здесь множество прекрасных дам?
Кажется, мне не удалось скрыть яд в голосе, потому что баронесса Рейнер растерянно захлопала ресницами, а взгляд герцога заискрился смехом.
К тому же чудо на то и чудо, что существует в единичном экземпляре и не поддается разумному объяснению, закончила я, надеясь, что теперь-то наконец они заговорят о чем-нибудь более приземленном.