Охранник махнул рукой своим. Дамы засеменили прочь из беседки, и на миг мне стало их жаль мокрые юбки облепляли ноги, мешая двигаться.
Позвольте им по крайней мере высушить одежду, тихонько попросила я. Не хотелось бы мне знать, что я стала невольной виновницей чьей-то болезни.
Вовсе ты ой, простите вы ни в чем не виноваты! возмутилась баронесса Рейнер. Они первые начали!
Герцог остановил ее тем же полным власти и достоинства жестом, что и стражников.
С вашего позволения, подробности этого инцидента мы обсудим в более удобной обстановке.
Я мысленно поежилась. С одной стороны, хорошо, что и нас расспросят надо же что-то противопоставить обвинениям стаи сколопендр. С другой не понравился мне холодок в его голосе. И все же мне не в чем себя винить! я распрямила плечи и подняла голову.
Герцог повернулся ко мне:
Говорят, императорский отбор это возможность девушкам проявить себя без оглядки на титул и богатство. Но вы не думали, что подобные случаи это тоже своего рода «проявление» себя? И если кто-то оказался настолько беспечен или бестолков, что не смог защититься
Я приподняла бровь. Он улыбнулся совсем не так, как только что улыбался герцогине. Широко и открыто, хотя была в этой улыбке и изрядная доля ехидства.
Признаю, меня учили противостоять боевым, а не бытовым заклинаниям.
Да как же у него получается улыбаться так, что у меня сердце заходится, а в
животе разливается тепло?
И все же я настаиваю. Он посерьезнел. Точнее, император настаивает и проинструктировал на этот счет всех во дворце, что не только испытания, но все происходящее здесь часть отбора. Потому что не бывает действий без последствий.
Бездействия тоже, вмешалась баронесса Рейнер. Если бы баронесса Асторга не вмешалась
Прошу вас, не дал ей договорить герцог. День чудесен, как и дворцовый сад, но они вместе взятые не могут сравниться с обществом таких прекрасных барышень. Давайте прогуляемся до моего кабинета, наслаждаясь природой и обществом друг друга, а уж там вернемся к делам.
Глава 3
Он вопросительно посмотрел на меня. Сообразив, что последует за этим взглядом, я обеими руками прижала к груди учебник, заслоняясь им, будто щитом, и отступила на полшага.
Герцог едва заметно улыбнулся, точно моя реакция его позабавила. Повернулся к баронессе Рейнер.
Обопритесь на мою руку, милая барышня.
Я медленно выдохнула, пытаясь понять, что за странное сожаление кольнуло в груди. Ведь только что казалось: обопрись я на его локоть и забуду, как дышать, потому что, встретившись с ним взглядом, я словно бы заново ощутила упругие мышцы под ладонями, заново услышала стук его сердца чересчур быстрый.
От неожиданности, наверное, немудрено пульсу зачастить, когда в тебя с размаху влетает незнакомая девушка, да еще и прилипает обниматься В животе снова разлился жар. Как же меня этак угораздило!
Баронесса, впрочем, тоже не торопилась принимать подставленный локоть.
А разве нам можно?
Можно что? поинтересовался герцог, и в подчеркнуто вежливом тоне мне почудилась ирония.
Нет, просто я не могу забыть той околесицы, что несла, вот и кажется, что он тоже помнит и ищет повод посмеяться.
Ну прогуливаться с мужчинами.
Вы изучили правила
Он не договорил, откуда-то из-за кустов раздались крики. Еще через пару мгновений возникшая словно из воздуха стража сопроводила под белы руки двух барышень, за одной волочились оборванные оборки юбки, у второй была изрядно попорчена прическа.
Сочувствую вам, герцог, не удержалась я, провожая их взглядом. Обеспечивать безопасность, когда во дворце больше сотни приглашенных, не считая дополнительных слуг, и гостьи то и дело норовят устроить женские бои в грязи В следующий миг я вспомнила, что у меня самой, пусть и невольно, рыльце в пушку, и добавила, в который раз зардевшись: Прошу прощения. Я вовсе не хотела усложнять вам работу.
Оставим это до моего кабинета. Так вот, возвращаясь к правилам отбора. Он опять обернулся к баронессе. Вы ведь наверняка их изучили? Есть там что-то про запрет принимать знаки внимания от мужчин?
Нет, но
Он, улыбнувшись, снова подставил ей локоть, и они двинулись по дорожке, я за ними и чуть сбоку, отчаянно пытаясь понять, почему у меня снова испортилось настроение. Это из-за предстоящего разбирательства, точно.
Можете убедиться своими глазами: у претенденток довольно много свободы, произнес герцог, указывая в сторону. В очередной беседке, которыми парк был усеян, словно осенний лес грибами, три девушки о чем-то оживленно беседовали с четырьмя кавалерами. Все прекрасно понимают, что император не в состоянии уделить внимание всем претенденткам. Что заскучавшие от вынужденного безделья дамы начинают дур становятся несколько эксцентричными, быстро поправился он. Это тоже очевидно.
Да уж, кое-кто успел убедиться в этом на собственной шкуре.
Легкий флирт развлекает и ни к чему не обязывает. Допустимо и нечто большее, чем просто флирт, пределы дозволенного широки. Единственное ограничение
Он не договорил, но я поняла. Скрипнула зубами, вспомнив осмотр в самом начале вроде и нечего было мне стыдиться, а все равно унизительно. Если бы я всерьез собиралась участвовать в отборе передумала бы сразу же, не потерпев подобного отношения.