Периметр чист, доложил техник группы, глядя на показания своих сканеров. Никаких барьеров. Ни магических, ни технологических. Вообще ничего. Похоже, наш зазнайка потратил все деньги на землю и на охрану уже не хватило.
Призрак снова усмехнулся. Как и ожидалось. Легкая работа.
Входим. Двигаемся осторожно. Не шуметь.
Они пересекли невидимую границу участка. Первый шаг. Второй. Ничего не произошло.
Чисто, доложил техник. Я же говорил
Он не договорил. Экран его сканера замерцал, покрылся помехами и с тихим щелчком погас.
Что за черт? выругался он. Помехи. Мощные.
У меня тоже, доложился «Мираж». Навигатор сошел с ума. Показывает, что мы в центре океана.
Связь с базой пропала, хрипло сказал Призрак в свою гарнитуру, но в ответ услышал лишь шипение статики. Мы одни.
Он поднял руку, приказывая всем замереть. Усмешка сползла с его лица, сменившись напряженной сосредоточенностью. Он был опытным наемником и знал, что это значит. Это не были просто помехи. Они уже были внутри ловушки. Только ловушка была невидимой.
Я сидел в своем временном командном
центре перед большим голографическим экраном. На нем, в режиме ночного видения, отображались точки, обозначающие диверсантов, которые неуклюже крались по моему лесу. Рядом со мной стояла Алина, ее глаза были прикованы к экрану. Она наблюдала с профессиональным любопытством и плохо скрываемым волнением. Для нее это было первое боевое крещение в роли моего технического директора. Для меня же очередной сеанс борьбы с насекомыми.
«Они отключили все свои приборы, Ваше Темнейшество, доложила ИИ в моей голове. Перешли в режим полного радиомолчания. Пытаются двигаться по старинке, используя компасы и карты. Наивно.»
Я сделал глоток остывшего чая и лениво взмахнул рукой.
Начинаем представление. Фаза первая: «Дезориентация».
В голове Призрака, в абсолютной тишине, проносился анализ. Это была не просто постановка помех. Помехи можно отфильтровать, обойти. Снаряжение это позволяло. Это было нечто иное. Их просто выключили. Словно кто-то подошел к рубильнику и обесточил все их оборудование.
Никаких следов магии, никаких энергетических всплесков. Чисто. Абсолютно чисто. И от этого становилось по-настоящему неприятно.
Миссия из простой превратилась в сильно непростую. Теперь они были слепы, глухи и отрезаны от мира. Их снаряжение, стоившее целое состояние, превратилось в бесполезный хлам.
Что он чувствовал? Не страх. Страх это для новичков. Он чувствовал профессиональное унижение.
Идем по компасу, рыкнул Призрак и повел отряд дальше. Он закончит эту миссию со снаряжением или без него.
Они шли уже пятнадцать минут, строго на север, по выверенному азимуту, к предполагаемому центру участка, но луна, которая по всем законам астрономии должна была быть у них за спиной, теперь нагло светила им прямо в лицо.
Деревья, казалось, повторялись. Вот та же самая уродливая сосна с раздвоенным, как змеиный язык, стволом, которую они проходили пять минут назад. Он был в этом уверен.
Компас врет, прошипел он и обратился к своим людям шепотом. Его техник, молодой парень по кличке «Эфир», с ужасом смотрел на прибор в своей руке. Стрелка не просто сбилась. Она бешено вращалась, как одержимая.
Всем ориентироваться по звездам, скомандовал Призрак, пытаясь сохранить в голосе спокойствие. Двигаемся дальше.
Они пошли, но с каждым шагом ощущение иррациональной неправильности лишь нарастало. Лес вокруг них начал жить своей жизнью. Тропинки, которых не было ни на одной из их карт, появлялись из ниоткуда, маня в густую чащу, и тут же исчезали, стоило отвести от них взгляд. Тени деревьев вытягивались и корчились, принимая уродливые, человекоподобные формы.
А потом начались звуки.
Сначала это был едва слышный детский смех, доносящийся, казалось, со всех сторон одновременно. Затем он сменился тихим, зовущим шепотом и этот шепот был самым страшным. Он не был безликим. Шепчущий, казалось, знал их.
«Ты снова нас подвел, Призрак», прошептал ему на ухо голос его бывшего командира, которого он не слышал уже два года.
Вы это слышали? нервно спросил один из бойцов, здоровяк по имени «Молот», вскидывая автомат. Его лицо было бледным.
Это иллюзия, процедил Призрак, хотя его собственное сердце колотилось в груди. Он был опытным наемником, сталкивался с псайкерами, но это было нечто иное. Слишком тонкое воздействие. Слишком объемное и реальное. Ментальная атака. Пси-блокаторы на максимум! Держать строй!
Но было поздно. Паника уже пустила свои корни.
Она зовет меня пробормотал «Эфир», глядя в темноту широко раскрытыми глазами. Мама?
В следующую секунду «Молот» с диким криком открыл огонь по теням, его автоматная очередь вспорола тишину и стволы деревьев.
Прекратить огонь! рявкнул Призрак, бросаясь к нему и выбивая оружие из его рук. Ты идиот Ты нас всех выдашь!
Там! Оно было там! кричал «Молот», его глаза были безумны. Оно смеялось надо мной!
Здесь ничего нет! Это все у тебя в голове! кричал в ответ Призрак, пытаясь удержать свой отряд от полного распада.
Они напуганы, констатировала Алина, не отрывая взгляда от голографического экрана. Ее голос был смесью научного любопытства и благоговейного ужаса. Жизненные показатели всех пяти объектов нестабильны. Зашкаливает уровень адреналина, пульс рваный. Они в состоянии паники.