Леонард почувствовал, как под бархатом камзола по спине пробежал холодок. Ее слова звучали не как совет, а как приказ, отлитый в бронзе вековых традиций. «Приказ получен: Квест "Продолжение Рода" активирован. Цель: найти совместимого пользователя (невеста) с высоким показателем коэффициента плодовитости. Срок: срочно. Системное предупреждение:
Неудача это не выход.»
«А теперь поезжайте. Старухе спать пора.»
Выходя в прохладную ночь, Леонард глубоко вздохнул. Воздух, свободный от духов и сплетен, казался нектаром.
«Ну что?» спросил Арман, довольный вечером. «Выжил?»
«Выжил,» подтвердил Леонард, садясь в карету. Он скинул с себя мантию светского льва, как тяжелый плащ. «Сессия с legacy-системой "Свет" завершена. Ошибки: минимальные. Приобретения: Ярлык "Порядочный". Вердикт маркизы. И» он вспомнил взгляды матерей,
«повышенный интерес со стороны пользовательниц, ищущих стабильного соединения (брак).»
Карета тронулась. Леонард закрыл глаза, откинувшись на спинку сиденья. Холодок от слов маркизы все еще полз по спине, но с каждым метром, удалявшим его от сверкающего особняка, его охватывало все большее облегчение.
Впереди были его карта, его дороги, его школа, его люди. Реальная жизнь. Гораздо сложнее, грязнее, требовательнее, но и бесконечно честнее, чем этот позолоченный салон с его ядовитыми улыбками и вековыми капканами долга. Здесь он строил, а не играл. Здесь его судили по делам, а не по сплетням или родословной.
«Их династия, их камешек в арке» мелькнула мысль, но тут же была отброшена набегавшим видением: утренний туман над полями Фурво, стук топоров на новой мельнице, сосредоточенные лица детей на уроке арифметики, надежда в глазах Жизель. Это было его. Его создание. Его смысл, выстраданный и выкованный в этой новой жизни.
Он открыл глаза и посмотрел в темное окно кареты, где уже отражались не огни Парижа, а только его собственное, твердое отражение.
«Нет,» подумал он с неожиданной силой. «Я не променяю его ни на какой трюфельный паштет. Ни на весь блеск Версаля. И уж точно ни на какую «достойную и плодовитую партию», навязанную маркизой.» Пусть «Квест» висит в списке задач он будет решать его только на своих условиях, если вообще будет. Его будущее, как и его память, принадлежало только ему.
Арман что-то бодро говорил о впечатлениях вечера, но Леонард лишь кивал, уже мысленно прокладывая маршрут к Леруа на завтра. Там, среди реальных дел и реальных проблем, двусмысленные приказы маркизы дЭгриньи теряли свою власть, растворяясь в свежем воздухе настоящей жизни.
Глава 19. Приглашения, Подарки и "Порядочный" Граф
«Доброе утро, месье граф,» почтительно поклонился Пьер, чье лицо выражало смесь профессиональной невозмутимости и легкого любопытства. «Почта. Кажется, весьма оживленная сегодня.»
Леонард, еще не до конца проснувшийся после вчерашнего светского марафона и тягостного разговора с маркизой, мрачно ковырял ложкой в тарелке с омлетом. Арман же, сияющий и явно довольный вчерашним триумфом кузена (и, несомненно, трюфельным паштетом), уже с аппетитом уплетал ветчину.
«Оживленная?» пробурчал Леонард, откладывая ложку и протягивая руку к подносу. «Давайте сюда этот "ураган любезностей".»
Первый конверт, украшенный миниатюрной лиловой веточкой лаванды, распечатал.
"Графу де Виллару. Мадам де Боссе и мадемуазель Амели де Боссе будут безмерно счастливы видеть вас за скромным семейным обедом в ближайшую среду"
Второй, с изящно вытисненным на воске гербом в виде лиры.
"Графу де Виллару. Мадам де Клермон имеет честь пригласить вас в свой салон в четверг вечером. Мадемуазель Сесиль де Клермон исполнит несколько новых сонат"
Третий, самый солидный, пахнущий дорогим сандалом.
"Графу де Виллару. Герцог и герцогиня де Ламбер с дочерью, мадемуазель Элоиз, просят оказать им честь вашим присутствием на воскресном обеде"
Леонард молча свалил три приглашения перед Арманом.
«А-а-а!» воскликнул кузен, сияя еще больше. Он схватил пергаменты, быстро пробежал глазами. «Боссе? Прекрасно, солидное семейство, поместье под Шартром. Амели милашка, румяная, как яблочко! Клермон? Ах, да, их Сесиль настоящий соловей, говорят. И салон у мадам один из самых интеллектуальных в Париже! Ламбер? Ого! Герцогский титул, связи при дворе Элоиз безупречные манеры и фантастическое приданое! Поздравляю, кузен! Тетушка дЭгриньи не теряет времени!»
Леонард ощутил, как в виски начинает стучать знакомое раздражение.
«Тетушка? Что именно успела нашептать тетушка?» спросил он, стараясь сохранять спокойствие, но глядя на Армана с подозрением.
Арман закатил глаза, словно Леонард спросил, светит ли солнце.
«Дорогой мой, она не "нашептала". Она объявила. Вежливо, но недвусмысленно, нескольким самым влиятельным матронам, пока вы отходили к столу с напитками. Что-то вроде: "Наш Леонард наконец-то остепенился, стал разумным правителем и, представьте, порядочным молодым человеком. Прямо не узнать! Пора бы ему подумать о серьезном шаге и достойной партии. Род Вилларов должен продолжаться, не так ли?"» Арман мастерски сымитировал суховатый,
властный тон маркизы. «После такого "секрета" весь "Свет" знает, что граф Виллар открыт для предложений. И вот первые ласточки!» Он весело потряс приглашениями.