- И?..
- Что и..!? Хочешь вернуться домой, слушай бывалого парня. Не выпендривайся!
- Ты обещал довести до какого-нибудь полустанка, - раздражённо процедил Макс. - Если не сделаешь, - вторую половину гонорара не получишь.
- Вот же въедливый клещ! - зашипел Карась. - По дну оврага мы выйдем на бывшую объездную трассу. Вояк там никогда не бывает, а идти по твёрдому покрытию будет удобнее!
Играя в гляделки они пару минут постояли молча, потом Витька хмыкнул и кивком указал направление.
- Наверное подумал, что я дилетант? - произнёс он. - Имеешь право! Но ведь я же провёл тебя за «периметр». Ты жив и здоров. От вояк смылись. Ещё часик пути и я доведу тебя до какой-нибудь берлоги. Всё как договаривались.
2
Карась медленно шёл впереди, а Макс плёлся следом. Разговаривать с проводником не хотелось. В глазах Воробьёва авторитет Карася опустился на уровень плинтуса, хотя в чём-то Витька был прав ведь всё о чём они договаривались он сделал. Но сделал как-то по-дурацки, и это оставляло неприятное послевкусие.
Края оврага стали площе, над головой поредели заросли терновника. Вскоре компаньоны вышли к какому-то обмелевшему и заросшему камышом каналу, который располагался параллельно оврагу. Витька смело зашёл в воду и погрузившись в неё по пояс поплёлся на противоположную сторону, где виднелась изрытая ямами дорога. Максу ничего не оставалось как последовать за проводником, хотя мокнуть хотелось меньше всего.
Скорее всего Карась полез в воду намеренно, чтобы показать подопечному кто хозяин положения, но Воробьёв к этому фортелю отнёсся терпимо, в конце концов в рюкзаке лежала запасная пара штанов и кроссовки.
- Дорога прямая, тянется километров на
потянет».
- Пошли в уголок, - толкая приятеля плечом, бросил Витька. - Отдохнём немного, потолкуем.
В забегаловке находились ещё пятеро. Двое сидели на табуретах перед барменом, а трое за столиком у окна. Эти трое уже крепко набрались и громко обсуждали какую-то объединявшую их тему.
Макс краем глаза заметил стоявшую на их столе батарею бутылок, несколько банок с тушёнкой и миску с квашеной капустой. А ещё он заметил прислонённый к стене карабин.
- Пошли, пошли! - потянул за рукав Карась. - Нечего на них пялиться.
Они устроились в уголке, и Воробьёв не без удовольствия отметил, как расслабляются гудящие от долгой ходьбы ноги.
- Если возникнет необходимость, в «Корчме» можно и переночевать, - заметил Витька. - У Кубометра наверху мансарда с несколькими каморками.
- Те трое сталкеры? - спросил Макс.
- Далеко не все, кто бродит по «территории» называют себя сталкерами. Более того открою тайну, у каждого, кто сюда приходит разные цели и профессии. А сталкеры это отдельная каста, и не каждому дано влиться в их ряды. Не потому что существует какой-то отбор, просто не всем хочется рисковать шкурой. Перспектива оказаться в пластиковом мешке многим отбила охоту болтаться по «запретным зонам».
- Что дать!? - донёсся голос бармена.
- По банке пива и какую-нибудь закуску, - отозвался Витька. - Я угощаю.
Пока Кубометр не принес заказанное, они сидели молча. Карась задумчиво улыбался, а Макс искренне наслаждался отдыхом. Краем глаза он посматривал на шумную троицу и мысленно составлял их психологические портреты. Будучи опытным физиономистом он не мог не отметить, что все трое были на взводе, но получить ответ из-за чего, он сумел бы только через интервью. За которое, впрочем, могли и накостылять.
- А сюда вояки заглядывают? - спросил Макс. - С облавами к примеру...
- В это время года им ловить здесь нечего, - открыв банку, усмехнулся Карась. - Рейды иногда случаются, но по-большому счёту формальные. Поймают десяток забулдыг, которые слинять не додумались, на том и успокоятся. А так чтобы со стрельбой и мордобоем... К тому же у Кубометра везде свои люди. Он прикармливает офицеров и они сообщают ему когда случиться контрольная зачистка.
- Хитро здесь всё устроено, - отозвался Воробьёв. - Анархизм какой-то...
- В этом ведь вся прелесть. Если сможешь, живи как хочешь, но не забывай смотреть по сторонам. Это единственное правило, которое следует вызубрить наизусть. Здесь «Дикий Запад» и оплошности не прощаются.
Потягивая пиво, они минуту помолчали, потом Витька поставил банку на стол и посмотрел на приятеля.
- Всё-таки скажи, какого чёрта ты сюда полез? - спросил он. - У тебя хорошая работу, реальные, а не фантомные перспективы, наверняка скоро женишься. Зачем благополучие и безопасность жизни там, ты променял на отпуск здесь. Поехал бы лучше в Египет.
- В самом деле желаешь знать?
- Желаю!?
- У меня идея фикс, хочу собрать материал для книги про опасности «Зоны отчуждения», ответил Макс. - И начать с тварей, которые охотятся на людей.
- Что же!? Решил написать биографию нечисти? - рассмеялся Витька. - Я-то думал про людей будешь писать, а ты про выродков.
- Не вижу ничего смешного, - нахмурился Воробьёв. - Истории про уродов нынче в тренде.
Глава 3
Когда пиво было выпито, а колбаса съедена, Витька попросил Кубометра повторить. В этот раз толстяк особо не торопился и принёс заказанное только через десять минут.