Вот именно эти пять пожилых женщин с неустроенной личной жизнью (кто-то овдовел, кто-то вообще замужем не был, дети, у кого и были, их не навещали отчего-то) и были причиной тому, что Александр не спалил дом, не разорил хозяйство и не загнулся от холода и голода в свою первую зиму в Ломушке. Но постепенно он постиг всю деревенскую премудрость, смог сам управляться с домом и хозяйством, но с женщинами продолжал дружить. Точнее, дружил он, а старухи воспринимали его скорее как общего коллективного сына, слегка непутёвого, но вполне поддающегося воспитанию. Так и жили. До того самого дня, когда Александр собрался в лес за грибочками.
* * *
Когда уже одетый по-лесному, то есть в камуфляж, шляпу с накомарником и высокие резиновые сапоги, Александр проходил мимо дома Карины Петровны, та окликнула его:
Доброго утречка, Саша. За белыми собрался?
За ними, согласился Александр.
Ходи на Куккову гору. Там их хоть косой коси. Только через болото идти не вздумай там, Пырка говорила, опять блуждающая чаруса** объявилась. Ухнешь и привет, даже сапогов не останется. Так что иди по тропе через осинник, в обход. Понял?
Да, понял, кивнул Александр, спасибо, Карина Петровна.
Блуждающая чаруса была этакой местной деревенской фишкой, в неё верили все, включая Николая Михалыча, и лишний раз на ближнее болото не совались, предпочитая за клюквой мотаться на дальнее. Александру же вся эта история с лужайкой, поросшей мягчайшей травой посреди болота, которая то появляется в разных местах, то пропадает, а стоит ступить на неё провалишься в ледяную торфяную воду с концами, казалась полной чушью. Ну ладно, есть такие места, но с чего им туда-сюда блуждать? И как эта самая чаруса по болоту перемещается? И главное зачем? Александр пытался расспросить об этом словоохотливых пенсионерок, но именно на эту тему они почему-то общаться не желали, туманно бормоча что-то о «непутёвых городских» и «происках нечистой силы». Так что вопрос продолжал оставаться открытым и обе стороны благополучно пребывали при своём мнении. Но со старухами
Александр предпочитал не спорить, вежливо соглашаясь.
Но на Куккову гору Александр всё-таки пошёл по тропинке в обход, зная, что смотрящая ему в спину Карина Петровна бдительно следит, чтобы он не свернул не туда. Впрочем, с утра, по прохладе это было даже приятно.
Насчёт небывалого урожая пенсионерка не соврала грибов в лесу на Кукковой горе оказалось видимо-невидимо на любой вкус. И лисички, и сыроежки, и моховики, и крепенькие подосиновики «красяки» по-местному, и бледно-серые подберёзовики словно сами лезли под ноги. Но Александру хотелось именно белых, так что некоторое время по лесу он побродил до тех пор, пока не наткнулся на уставленную белыми прогалину. А потом ещё на одну. И ещё. Короче говоря, грибник пришёл в себя только тогда, когда корзина была полна с верхом, полон и взятый на всякий пожарный полиэтиленовый пакет из «Пятёрочки». Александр уже подумывал снять футболку и набрать туда крутобоких красавцев с бархатными шляпками, но вовремя опомнился. Не последний раз он в лесу, а обирать всю эту красоту кроме соседок и Николая Михалыча некому.
Так что Александр взял корзину и пакет и отправился домой даже то, что он собрал, придётся чистить не один час.
За то время, пока он бродил по лесу, день разгулялся, стал жарким, и возвращаться в обход решительно не хотелось. Хотелось поскорее оказаться дома, затолкать грибы в холодильник, облиться у колодца холодной водой и немного отдохнуть с баночкой пива и хорошей книгой.
Книг в доме оказалось неожиданно много в основном старые, ещё советские издания старые добрые собрания сочинений классиков, но были и детективы, и «Мир Приключений», и даже разрозненные тома «Библиотеки приключений и научной фантастики». Из более или менее новых, явно уже Тоськой привезённых, были Харуки Мураками, Сергей Лукьяненко и все книги Роулинг. Так что какой-никакой выбор духовной пищи имелся.
Но до этой пищи ещё следовало дойти. И грибы донести, ага. И Александр решительно свернул к болоту, решившись пойти короткой дорогой.
Некоторое время он ещё осторожно поглядывал под ноги, но потом пошёл всё быстрее и быстрее уж очень тело просило отдыха.
Он и не понял сразу, что случилось, когда во время следующего шага нога вместо пружинистой кочки провалилась куда-то вглубь. Неловко кувыркнувшись, Александр уже успел заметить перед носом покрытую прекрасной мягкой травой полянку. Он попытался что-то сделать, поднять руки, схватиться за ближайшую кочку, но тело уже тянуло вниз, вниз, ледяной холод резко пахнувшей торфом воды сковывал тело, отбирая волю сопротивляться. Александр забарахтался отчаянно, он не хотел умирать, только не здесь, не так
Но коварная чаруса оказалась сильнее беспечного человека. Ещё секунда и его затянуло с головой, в рот, в нос, в уши хлынула ледяная вода, жуткий холод вмиг заполнил и заморозил всё, и последней мыслью в гаснущем сознании было: «Ничего себе сходил за грибочками»
Чаруса сыто булькнула, переваривая нежданную добычу, зелёная трава моментально затянула безобразную чёрную дыру, и ничего больше, кроме пакета с отборными белыми грибами, валявшегося на соседней кочке, об Александре не напоминало