Так они проехали еще льё. Вдруг молодая дама радостно вскрикнула и без всяких предосторожностей пересела на переднее сиденье, повалившись благодаря этому движению на Жильбера.
Она только что заметила кареты, сопровождавшие принцессу: экипажи тяжело въезжали на высокую гору. На горе стояло около двадцати карет, из которых вышли путешественники, чтобы размяться.
Сначала Жильбер выбрался из складок ее расшитого большими цветами платья, затем прильнул к плечу незнакомки, встав на колени на переднем сиденье. Пылкий взгляд его искал мадемуазель де Таверне в толпе пигмеев, поднимавшихся на гору.
Ему показалось, что он узнал Николь по чепцу.
Мы догнали их, сударыня, сказал форейтор, что дальше?
Обогнать.
Это невозможно, сударыня. Обгонять дофину нельзя.
Почему?
Это запрещено. Черт побери! Обогнать королевский кортеж! Да я угожу на галеры!
Послушай, друг мой, делай что хочешь, но я должна их обогнать.
Ваша карета не из кортежа? спросил Жильбер; он думал, что незнакомка опаздывает и поэтому хочет как можно скорее догнать эскорт.
Стремление к знаниям прекрасно, ответила молодая дама, нескромность же не стоит ничего.
Прошу меня извинить, сударыня, покраснев, произнес Жильбер.
Так что же нам делать? спросила форейтора незнакомка.
Поедем за ними до Витри. Если ее высочество там остановится, мы попросим разрешения обогнать кортеж.
Да, но тогда спросят мое имя и станет известно Нет, это не годится, надо придумать что-нибудь другое.
Сударыня! начал Жильбер. Осмелюсь высказать свое мнение
Говорите, друг мой, говорите, и если ваш совет окажется хорош, мы ему последуем.
Нужно поехать по какой-нибудь проселочной дороге, чтобы обогнуть Витри, и тогда мы окажемся впереди ее высочества, не выказав ей неуважения.
Устами ребенка глаголет истина! вскричала молодая дама. Кучер! Нет ли здесь проселочной дороги?
Какой?
Какой угодно, лишь бы мы обогнали ее высочество.
Да, правда, отвечал кучер, справа есть дорога на Мароль; она огибает Витри и выходит на Лашосе.
Браво! воскликнула молодая женщина. Вот прекрасный выход из положения.
Сударыня, прибавил кучер, вы понимаете, что таким образом я проделаю двойной путь.
Предлагаю два луидора, если вы будете в Лашосе раньше принцессы.
Сударыня не боится, что карета не выдержит?
Я ничего не боюсь. Если карета сломается, я поскачу верхом.
Повернув направо, карета съехала с большой дороги и попала в глубокую колею проселочной дороги, которая шла вдоль маленькой речушки, впадающей в Марну между Лашосе и Мютиньи.
Форейтор сдержал слово. Он сделал почти все возможное не только для того, чтобы разбить карету, но и чтобы добраться вовремя.
Много раз Жильбера бросало на его спутницу, а та столько же раз попадала в его объятия.
Его галантность была так ненавязчива, что незнакомка ни разу не смутилась. Он сумел удержаться от улыбки, хотя взгляд его говорил спутнице, что он восхищен ее красотой.
Ухабы скверной дороги и путешествие вдвоем очень быстро
сближают в пути. Жильберу казалось, что он знаком со своей спутницей, по меньшей мере, лет десять, а молодая дама была уверена, что знает Жильбера с рождения.
К одиннадцати часам они выехали на большую дорогу между Витри и Шалоном. От гонца узнали, что принцесса остановилась в Витри не только позавтракать, но и отдохнуть часа на два, так как почувствовала себя усталой.
Гонец прибавил, что его отправили на ближайшую почтовую станцию с приказом к свитским офицерам быть готовыми к трем-четырем часам пополудни.
Незнакомка была вне себя от радости, узнав эту новость.
Она заплатила кучеру, как обещала, и повернулась к Жильберу:
Клянусь, мы тоже пообедаем на ближайшей станции.
Однако и на этот раз Жильберу не суждено было пообедать.
XXI ГЛАВА, В КОТОРОЙ МЫ ЗНАКОМИМСЯ С НОВЫМ ДЕЙСТВУЮЩИМ ЛИЦОМ
Разбросанные в беспорядке, крытые соломой дома деревеньки по воле жителей расположились или у самой дороги, или на опушке леса, или неподалеку от источника, но по большей части они стояли вдоль берега полноводного ручья, о котором мы уже говорили и через который были переброшены мостки напротив каждого дома.
В этот час единственной достопримечательностью живописной деревушки был человек, который стоял посредине дороги, будто получив приказание свыше, и то жадно смотрел на большую дорогу, то разглядывал прекрасную лошадь серой масти с длинной гривой, привязанную к ставню хижины. Ставень при каждом движении животного сотрясался. Лошадь нетерпеливо встряхивала головой, так как была оседлана и ждала своего хозяина.
Время от времени незнакомцу, как мы успели это заметить, надоедало смотреть на дорогу; он подходил к лошади и изучал ее с видом знатока, позволяя себе погладить своей опытной рукой ее мощный круп или тонкие ноги. Всякий раз, избежав удара копытом нетерпеливого животного, он возвращался на свое место и продолжал смотреть на пустынную дорогу.
Устав ждать, он постучал в ставень.
Эй, есть тут кто-нибудь? крикнул он.
Кто там стучит? послышался мужской голос.
Ставень распахнулся.
Сударь! Если ваша лошадь продается, покупатель перед вами.