Иногда с Виктором отправлялся кто-нибудь из ученых-лаборантов, но в основном он всегда выезжал или вылетал один. Виктор не очень любил компании, пускай это даже было необходимо по работе. Его вполне устраивало общество Беляша и Зоси.
К походу в Финманскую бухту Малюков готовился долго и тщательно. Он запасся всем необходимым снаряжением и оборудованием, взял с собой дополнительный паек, на случай если задержится дольше, чем планировал. На дворе стоял конец октября, и туристическая база «Екатерининская» почти пустовала. Найти там можно было разве что смотрителя да парочку любителей экстрима. Октябрь в этих местах это уже не середина осени, а самая настоящая суровая зима, с ее снегопадами, метелями и низкими температурами. Поэтому Виктору нужно было подумать не только о животных, но и о себе самом. Тюленям морозы не страшны. У них жировая прослойка такая, что они прекрасно чувствуют себя в любую погоду. А вот ему заболеть не вовремя никак было нельзя. Свались он с воспалением легких, кто тогда позаботится об его лахтаках?
Утро того дня, когда он выбрался из вертолета на площадку перед центральным зданием на «Екатерининской», Виктор запомнил на всю жизнь. И не потому, что оно было каким-то особенным, а из-за событий, которые последовали вскоре после его высадки на территории турбазы «Екатерининская». Солнце, отражаясь от кристально чистого снега, слепило глаза так, что не помогали даже специальные очки. Клетки с животными выгрузили вместе с пилотом, а вещи и оборудование Виктор вытаскивал сам. Сторож базы, пожилой ненец, только с любопытством смотрел на него своими узкими глазами и не говорил ни слова. Рядом с ним сидела пара лохматых ездовых собак и тоже молча и строго смотрели на прибывших. И только когда вертолет улетел, сторож подошел к вещам
Виктора и все так же молча взял один из его рюкзаков, повернулся и направился к одному из небольших зданий, над которым вился из трубы дымок. Собаки тоже молча и не суетясь побежали за ним и только изредка оглядывались, словно проверяя, идет ли за ними турист или нет.
Виктор улыбнулся, тоже молча надел на себя второй рюкзак и, взяв в каждую руку по сумке, направился за смотрителем.
Вот твоя комната. Сторож опустил у входа в одну из комнат рюкзак Малюкова и обернулся.
Виктор, представился Малюков и протянул мужчине руку.
Тот серьезно посмотрел на нее, а потом улыбнулся и протянул свою смуглую широкую ладонь.
Степан, представился он.
Вы поможете мне разместить животных? спросил Виктор, когда они со Степаном снова вышли на улицу.
Ты из института, не спросил, а констатировал факт сторож.
Да, так же коротко ответил Виктор. Пожилой ненец нравился ему все больше.
У меня есть только загон для оленей, заметил Степан. Твоим тюленям он не подойдет. Им нужна вода.
На них датчики, и они далеко не уйдут, кивнул Виктор, и они вернулись к месту, где оставили клетки.
Вместе со Степаном взяли один из тяжелых ящиков, в котором сидел грузный Беляш, отнесли его к небольшому затону, примыкающему к базе и в который впадала речушка.
Тут им самое то будет, заметил Виктор, осматривая место.
Принесли второй ящик с Зосей и только после этого выпустили обоих тюленей на свободу. Те, как и всегда, с большой охотой выскользнули наружу и стали осматривать незнакомое место. На Степана они смотрели настороженно, как на чужого, а собак игнорировали, хотя и недовольно фыркали, когда одна из них из любопытства подошла к ним поближе.
Собаки у меня смирные, не обидят, заметив беспокойство Виктора, сказал Степан. Пойдем в дом, я тебя покормлю, предложил он. Твои животные сами себя прокормят? поинтересовался он, с любопытством глядя, как тюлени, подпрыгивая на льду словно зайцы, подползли к воде.
Да, они у меня ребята самостоятельные, уверенно ответил Виктор и пошел следом за Степаном.
Через пару часов, когда все вещи уже были распакованы, а оборудование и снаряжение тщательно проверены, Виктор спросил у Степана:
Нельзя ли мне воспользоваться лодкой?
Можно, кивнул сторож, но только той, что я сам тебе дам. Тебе ведь нужна с мотором и побольше? прищурил он и без того узкие глаза.
Да, желательно побольше, чтобы в нее оба тюленя поместились, кивнул Виктор и поспешно добавил: Я заплачу за аренду сколько нужно.
Ненец хитро посмотрел на него и сказал:
Сейчас у меня нет нужды в деньгах. Ты человек честный. Я и так вижу, что вернешь мне лодку в целости и сохранности. Но вот нет ли у тебя табаку для моей трубки? Хотя о чем это я спрашиваю? Откуда тебе было знать, что мне понадобится табак
Как только я доберусь до Мурманска, я куплю и пришлю вам столько табаку, что на всю полярную ночь хватит, улыбнулся Виктор.
Ненец кивнул в знак того, что доверяет слову ученого человека, и сказал:
Как только ты будешь готов, я отведу тебя к лодочному сараю, и мы выберем тебе самую хорошую лодку. Но ты должен будешь оставить мне номер своего телефона или какая там у тебя связь есть. Потому что если ты не выйдешь на связь через четыре часа после того, как уедешь, я буду звонить спасателям и пограничникам.