Приручать полосатых глазастых существ люди стали относительно недавно с развитием земледелия, то есть около 9500 лет назад, на Ближнем Востоке, в области Плодородного полумесяца. Так что кошка стала свидетелем одного из главных переломных моментов в истории человечества. Запасы зерна облюбовали мелкие грызуны, и вот здесь наступает кошкин звездный час.
За всю историю люди приручили 40 % видов кошачьих на всех континентах, за исключением Европы и Океании. В итоге одомашнили только один вид, но что же с остальными?
Таких прирученных, но не домашних животных принято называть «комменсалами» они живут и питаются рядом с людьми, но не вступают в близкие отношения с ними. Целых пять линий в разное время были приручены в Южной и Центральной Америке, Юго-Западной Азии и Северной Африке. Что такое приручение? Это содержание отдельных кошек в неволе, которым люди регулярно занимаются. Для чего? Для охоты, в качестве экзотических домашних животных, особенно статусных. Если кошачьи с детства живут с людьми, они относятся к ним терпимее (но не все). Рысь, например, приручается легко, а бенгальская кошка (не порода, а вид) как домашнее животное с людьми не уживается.
Из больших кошек проще всего приручить гепарда (Acinonyx jubatus), его использовали для охоты еще шумеры. Правда, в неволе он очень плохо размножается. Из-за больших размеров он может причинить вред человеку или другим домашним животным. Так что одомашненной кисой гепард не стал и в дальнейшей истории остался только как экзотическое домашнее животное и обитатель дворцов и царских садов. Среди народов, которые использовали охотничьих гепардов, можно отметить древних египтян (около 4000 лет назад), ассирийцев (3600 лет назад), древние индийские народы (3100 лет назад) и китайцев (2500 лет назад) [19].
Та же судьба, что у гепардов, была у тигров: этих величественных животных держали как часть коллекции в Азии и пытались обучить охоте такие сведения мы встречаем в китайских источниках X века н. э. [19].
С одной стороны, кошачьи не выглядят как животные, которых хочется приручить. Они не живут группами с четкой иерархией, так что пасти их не получится, кроме того, свою территорию они будут защищать в том числе и от человека. Они едят мясо, а не растительность, так что их сложнее обеспечивать едой, плохо поддаются дрессировке. Есть даже английская поговорка «пасти кошек» (herding cats) о бесполезности попыток сбить кошек в стадо.
С другой долгое время люди и кошачьи были врагами. Речь идет о больших животных на костях многих австралопитеков мы находим следы зубов леопарда [40]. Уже позднее зубы хищников и их шкуры были ценным трофеем например, неандертальцы охотились на пещерных львов. Правда, на старых [13], но, тем не менее, принесший шкуру охотник наверняка завоевал бы уважение своих соплеменников, а значит, кошачьи начали интересовать наших предков не только как добыча, но и как символ. Мелкие кошки для такой демонстрации, видимо, не годились и не занимали воображение наших древних родственников. В искусстве палеолита мы видим больших кошек это и наскальная живопись, и петроглифы, и фигурки, например знаменитый «человек-лев» из кости, найденный в Холенштайне (Германия).
На приручение влияла и необходимость. Например, рысь привыкает к человеку достаточно легко, однако такие питомцы остались в разряде экзотики, потому что в местах обитания рыси уже была приручена домашняя кошка, так что местными видами в большинстве сообществ уже не интересовались. Очаги приручения кошачьих находятся в Южной и Центральной Америке, Юго-Западной Азии и Северной Африке там, где возникало земледелие [19].
В разные периоды человеческой истории люди приручали несколько видов. Гепард (Acinonyx jubatus), который считается самой простой в приручении дикой кошкой, был замечен с людьми около 5000 лет назад. Считается, что первыми грациозного охотника приручили шумеры, которые могли держать его и в качестве
домашнего животного. Охотничьи гепарды были у египтян, ассирийцев, индийцев и китайцев [19]. Греки в этом плане не отставали в минойский период они пытались дрессировать этих больших кошек. Разумеется, правителям всех этих земель было недостаточно одних гепардов они держали львов и леопардов ради престижа.
Мы не всегда можем понять, какой точно вид изображался древними людьми. Так случилось с фигурками из городища Хачилар (Турция) возрастом около 8000 лет. Они сделаны из керамики и изображают женщин с какими-то существами на руках. Какими непонятно, ведь древний скульптор не стремился реалистично изобразить животное и облегчить задачу историкам. Так что это может быть как мангуст или детеныш леопарда, так и кошка. В последнем случае они должны были быть привезены откуда-то городище находится за пределами природного ареала F. silvestris lybica [19].
Древние египтяне жили в кошачьем мире еще до того, как обожествили часть этого семейства. Они пытались научить камышовых кошек (F. chaus) охотиться на птиц, не пытаясь приручить их скелетных останков этого вида не так много и в основном в храмах.