Сенди! дико вскрикнул Лирон, Что вы делаете?
Сенди выпустил рукоятку и быстро взглянул на Лирона.
В чем дело?
Посмотрите, какой номер стоит на рукоятке
Сенди наклонился и инстинктивно отступил назад.
23, капитан
Разве вы не помните, Сенди, когда надо нажимать на рукоятку 23?.. Разве вы не захотите последний раз посмотреть на небо Сенди, взволнованно закончил он, помните, что с того момента, когда мы повернем эту рукоятку, Франция никогда не забудет наших имен Пойдемте
Когда двери сарая захлопнулись, Лирон подозвал дожидавшегося их унтер-офицера и сказал:
Все сделано?
Сделано, господин капитан.
Теперь возьмите все куски земли, которые вы нарыли, все листья, зелень и ветки все это отнесите в сарай Лейтенант покажет вам, что сделать Сенди, вы останетесь с ними Да не забудьте, чтобы в бойницы были вставлены не палки, а то что нужно А завтра к ночи все должно быть готово Прощайте
И, подняв воротник пальто, он скрылся в темноте.
Вы видите, Сенди, сказал Лирон, наклоняясь к лейтенанту, там эти шестнадцать пригорков, на которых мы завтра должны встретиться с немцами На этой бумажке я набросал вам план, где должна остановиться наша машина Она так хорошо вся забросана землей и ветками, что даже вблизи ее трудно отличить от природного возвышения Возьмите вот это. Только ближе к лесу
Сенди посмотрел на план
Крестом на плане было обозначено место, где должна была поместиться машина неизвестного старика.
Вы, Сенди, останетесь внутри аппарата вместе со всей командой. Я после проберусь к вам и буду с вами все время
Как, капитал, и вы?
Сенди Лейтенант Сенди! Разве вы имеете право сомневаться в мужестве капитана Лирона?
Но, капитан, я думал
Вы думали, что капитан Лирон будет издали смотреть на подвиг лейтенанта Сенди Стыдно, Сенди!..
Простите, капитан
Они обменялись рукопожатием. Сенди вошел в аппарат и взялся за рычаг. Машина снова медленно и беззвучно поползла среди ночной темноты и мрачного безмолвия.
Утром, когда стало светать, на позициях ничего не изменилось. Только между одним из пригорков и молодым лесом появился холмик, покрытый травой и вышками. Солдаты ночью сделали то, что им поручил Лирон, и скрылись в узкой каюте аппарата, каждый у своей бойницы.
Только эти молчаливые люди, Лирон, Сенди и главнокомандующий де Ринкар знали о машине неизвестного старика, и только безусый поручик Жюриль, которому Лирон и Сенди сдали два пакета с просьбой переслать их на родину, догадывался, что сегодня должно произойти что-то большое и важное.
А когда стало светло над французскими позициями с жутким хрустом стали рваться шрапнели, и стихийный
гул донесся до поспешно убираемых палаток: немцы перешли в наступление
Главнокомандующий де Ринкар стоял на холме и смотрел на наступление германской армии. Выпрямившись, как стальная пружина, бледный и мертвенно-спокойный, он смотрел на тысячи людей, тесной лавиной надвигающихся на французские позиции
Без криков, с опущенными в безветренном воздухе знаменами, прусские войска шли, то колыхаясь от внезапного удара снаряда в середину, то снова смыкаясь шли, чтобы затопить французские позиции полумиллионом своих солдат
Сейчас они будут брать эти холмы, почти прокричал на ухо де Ринкару его лейтенант, смотрите, смотрите..
Мешалось с землей кровавое мясо, но пруссаки шли и шли вперед. Казалось, что только какая-то стихийная сила может остановить эту стену человеческих тел и море сверкающих касок, и в тот момент, когда пушки крепостных фортов должны были открыть верный и отчаянный огонь, де Ринкар впился глазами в маленький лесок, отделявший часть укрепленных позиций от неприятеля, и вскрикнул:
Лирон Лирон действует
Все, бывшие около главнокомандующего, схватились за трубы, бинокли и обернулись туда, куда была протянута рука де Ринкара.
Маленький кусочек земли около леса зашевелился, как будто отвалившийся от горы камень, вздрогнул на месте и внезапно ринулся вперед, навстречу сомкнутым германским колоннам Вот этот кусок земли начинает ронять с себя ветки, вот вырисовываются под ним колеса, вот часть его начинает блестеть на солнце яркой сталью, и машина неизвестного старика, как коса, выпавшая из рук смерти, врывается в плотную массу сверкающих касок и ружей, прочищая широкую незаполняемую дорогу
Вот она на секунду останавливается и около нее образуется круг из падающих людей. Еще секунда она резко сворачивает и бросается в сторону новая кровавая дорога Она носится между обезумевшими людьми, как испорченная заводная игрушка, выпавшая из рук ребенка но игрушка, навевающая безумный ужас
Точно кто-то разом оборвал залпы раскаленных пушек разом умолкла и французская, и немецкая артиллерия, и только со стороны нападающих несся нечеловеческий, смертельный рев обезумевших людей
Полумиллионная армия в панике бежала назад
Но и капитан Лирон не мог вернуться назад. Де Ринкар заметил одно характерное движение аппарата, когда он вздрогнул, попятился назад и не мог больше нестись по полю он понял, что двигатель сломан И бегущие люди увлекали с собой стальное чудовище, только что вселявшее им такой ужас.