Так оказалось, что не только интересно, но просто необходимо знать, каковы природные условия основных кактусовых районов, чтобы проследить, как под влиянием почвенных и климатических условий меняются форма и свойства растений и что именно нужно им для жизни.
Существует целая группа кактусов, объединенных под названием лесных цереусов (Hylocereinae), которые отличаются особенностями строения, возникшими под влиянием условий жизни. У них тонкий и гибкий ползучий стебель. По всей длине
растения развиваются воздушные корни, которые доставляют длинному стеблю дополнительную влагу из воздуха, а в случае падения его на землю укрепляются в почве.
Отдельные представители этих цереусов иногда встречаются и во влажной сумрачной чаще леса, но, как правило, они растут ближе к его окраинам, где больше солнечного света и где воздух, свободно циркулирующий между отдельными деревьями, более сух, чем в тропических лесах. В этих редких, продуваемых ветрами рощах в жаркое время года случаются и засухи, которые живущим здесь кактусам не приносят гибели. Стебли кактусов сморщатся, приобретут лиловатый или бронзовый оттенок, но выживут и с первым же дождем нальются, позеленеют и пойдут в рост.
У этих растений уже имеются приспособления, защищающие от излишнего испарения воды или препятствующие перегреву стебля, ползучие стебли селеницереусов, по немногочисленным ребрам которых сидят крепкие, хотя и короткие колючки, покрыты сизым восковым налетом. Если его стереть, откроется плотная толстая кожица темно-зеленого или сероватого цвета. Под такой неживой на вид оболочкой скрывается сочная мякоть стебля.
Мягкая на вид, густая бахрома тоненьких, свисающих стеблей апорокактуса больно ранит руку, неосторожно схватившую это небольшое растение: каждый стебелек защищен несметным количеством щетинковидных желтоватых колючек.
Низкорослый кустик хамецереуса, образующий дернины мягких сочных светло-зеленых побегов, густо покрыт сеткой белых коротких колючек, образующих ряды крошечных звездочек по низким ребрам каждого стебля. Его нежные на вид стебельки могут длительное время обходиться без воды.
Эти способные переносить засуху кактусы принадлежат уже к другой группе растений, чем кактусы тропических лесов, ксерофитам (сухоросы).
Именно тем, что кактусы делятся на две группы малочисленную группу влаголюбивых и обширную ксерофитов, и объясняется непригодность одинакового для всех режима. Чтобы правильно ухаживать за кактусом, надо знать, к какой из этих двух групп он относится.
Отличительные черты их резко выраженный сухой, или бездождевой, период, приходящийся на зимние (или на зимние и весенние) месяцы, а также обильные дожди и грозы в летнее время. Годовое количество осадков от 1000 до 2500 мм, колебания температуры значительные: разница между высшей и низшей температурой достигает 20 °C и более.
Именно такой климат считается наиболее благоприятным для кактусов, которые и встречаются на этих равнинах в изобилии. Равнинные кактусы в культуре превосходно выносят сухое и прохладное содержание зимой, летом требуют много тепла, солнца и обильных поливов, но боятся застоя воды в почве. Последняя должна содержать меньший процент перегнойной земли, чем почва для лесных кактусов, и обязательно иметь примесь глины.
Интересно отметить, что большинство растущих в саваннах кактусов, особенно те, которые остаются низкорослыми, например мамиллярии, хорошо растут и в полутени: ведь их родичи прячутся от солнца в гуще трав.
пустынь Мексики, Перу, Эквадора.
Корни многих кактусов этих мест либо утолщены в виде удлиненного редьковидного клубня, способного запасать в своей толще влагу, либо, не уходя в глубь почвы, широко ветвятся у самой поверхности. Такие корни иногда достигают невероятных размеров: у небольшой опунции разветвления поверхностных подпочвенных корней могут покрыть площадь до трех квадратных метров, что и помогает ей собирать больше росы, смачивающей ночью верхний слой почвы.
Пустынным кактусам приходится экономить воду, это сказывается на форме стебля. Чтобы сократить испарение влаги, растущие здесь кактусы стремятся как можно сильнее уменьшить площадь поверхности стебля, а так как наименьшую поверхность при наибольшем объеме имеет шар, то стебли их имеют либо шаровидную, либо приближающуюся к ней короткоцилиндрическую форму.
Палящее солнце им не страшно: ведь у каждого растения имеются свои приспособления, защищающие стебель от нагрева. Один кактус, одетый толстой и плотной кожицей, на время засух становится плоским и как бы прячется, уходит глубже в землю, у другого стебель имеет высокие острые ребра, бросающие на него тень, третий покрыт густыми колючками или щетинками, придающими ему забавное сходство с кухонным ершиком для мытья бутылок.
Кактусы пустынь для правильного развития нуждаются в сильном солнечном освещении. Им нужны почва, крайне бедная перегноем, и очень осторожный полив: прекрасно перенося пересушивание, они легко погибают при переувлажнении, особенно в прохладную погоду. Самым гибельным для них надо считать застой воды в почве, опасный даже в период летней жары.