Может, это мираж? пожал плечами Кипс, потому что разгадывать подобные головоломки ему вовсе не хотелось. Извините, но я из ЦМБ, а не специалист по аномальным явлениям. Могу зафиксировать происходящее, и не более. Чем тут может помочь служба межпланетной безопасности? Вообще, хоть какие-то свидетели происходящего у вас есть?
Космические патрульные уже оцепили все дороги и никого не подпускали к странному явлению. Но среди них находился один мужчина, который и поднял, собственно, панику. Он был рыбаком и именно его подвели к Кипсу, когда тот прибыл на побережье.
Рыбак, мужчина лет сорока весьма простоватого вида, теребя в руках шляпу, приблизился к Кипсу.
Это местный житель, как раз родом из той деревушки, пояснил патрульный.
Можете рассказать, что произошло? Кипс без особого интереса приготовился выслушать повествование свидетеля.
В этот злополучный день я рано утром, ещё до рассвета, вышел из дома, чтобы съездить в ближайший город, и кое-что купить. Транспортом мне служит старая машина, а потому хоть дела я и завершил быстро, но пришлось задержаться, чтобы починить её. Домой возвращался в полдень, но вот, не доехал
Дальше и так всё было ясно без слов.
Как долго в здешних местах длятся сутки? почему-то спросил Кипс.
Около сорока двух часов, не задумываясь дал исчерпывающий ответ патрульный, и тут же, на всякий случай уточнил: День в это время года составляет более тридцати часов.
Уставший Кипс кивнул в ответ, чтобы как-то выразить свою благодарность за столь незначительную информацию. И задумался.
Солнце припекает, может, хоть в тень отойдём? предложил Вейд, прикрывая рукой глаза от яркого света.
Рыбак тихо причитал в стороне около своей машины. Как уже скоро стало известно, в деревушке у него осталась молодая жена с сыном-младенцем. Мальчик был болен, и, собственно, именно из-за этого в первую очередь он спозаранку отправился в город за лекарством.
Не особо усердствуя, Кипс постепенно узнавал о других деталях необъяснимого случая. Казалось, жизнь обрушивает на него одно задание за другим. Он ведь на Филжу прибыл не потому, что ЦМБ счёл его самым подходящим для этого дела, а потому что он оказался ближайшим к этой планете. Когда исчез посёлок исследователей на отдалённой планете, почти на границе Сферы ОПМП, Кипс как раз возвращался от Группы Риска-I, чью работу он координировал на очередном задании. Поэтому, именно его Центр обязал выяснить по горячим следам происшедшее на Филжу. А следы действительно оказались весьма свежими: когда Кипс прибыл на место, прошло всего три часа с момента исчезновения посёлка. Даже длинная ночь не успела закончиться, а свидетели ещё не отошли от шока. И вот он уже стоит на соседнем Зигцэзе, где творится очередная непонятная ситуация.
Ожидая неизвестно чего, Кипс разрешил Вейду позволить охранникам из исчезнувшего посёлка, которых они везли с Филжу на Землю, немного передохнуть на этой планете, так как в корабле для всех не нашлось комфортабельных мест.
Между тем близился закат, а к побережью стягивалось всё больше людей. Это были и патрульные, и местные власти, и исследователи из МИИ, и даже военные. Город же внутри мутного купола продолжал расти на глазах и меняться, хоть и состоял всего из нескольких высоких домов.
Кипс и Вейд стояли немного в стороне от других около аэромобиля. Первый почти машинально жевал бутерброд, раздобытый помощником. Второй пытался рассказать ему последние новости о том, что случилось на Филжу:
Господин Кипс, пришли предварительные результаты анализа крови преступника.
Какой крови? немного растерялся Кипс.
Ну, того же парня ранил кто-то из охранников, пояснил Вейд. Они не стреляли на поражение, хотели взять его живым, но кто-то применил не паралитическое, а огнестрельное оружие. Нарушитель получил ранение в ногу. В общем, в степи, на том месте, где преступник исчез, остались капли его крови.
И?
Она не принадлежит ни одному из дозорных или охраны. И так же не может быть кровью никого из тех, кто проживал на территории посёлка.
Вейд, что ты хочешь мне этим сказать? несколько раздражённо повернулся к нему Кипс. И так понятно, что это был посторонний человек!
Да, он был не из наших, раздался рядом негромкий голос мужчины. Я ведь сразу сказал вам, что это чужак.
Оба служащих ЦМБ обернулись. К ним подошёл Варсис.
«Этот-то что тут забыл?» устало подумал Кипс, у него почему-то возникло чувство, что он и через десять лет до Земли не доберётся, если его будут останавливать на каждой встречной планете и требовать вмешательства в разного рода проблемы.
Я отправлю отчёт о случившемся на Землю и на этом закончим, решил Кипс. У нас есть более срочное дело.
Да уж, вздохнув, согласился с ним Вейд, глядя в сторону полупрозрачного купола, и проворчал вполголоса: Там что-то исчезло, тут что-то появилось. Сговорились они что ли?
Подожди, что ты сказал? неожиданно, словно что-то осознав, переспросил Кипс.
Но его потрясли не философские рассуждения помощника, а некая догадка, закравшаяся в голову.
Вейд, сколько времени прошло с момента исчезновения поселка на Филжу?
Ответ на свой вопрос Кипс получить не успел: что-то с глухим хлопком, всколыхнув окрестности порывом сильного ветра, снесло таинственный купол. Дымка рассеялась буквально за пару минут.