Угу, пробормотал мальчишка и снова зарылся в одеяла.
Я удивленно глянул на Старика.
Ну да, пацан, кивнул Старик. Ты на прозвища не ориентируйся. Это у меня оно по делу. А бывает прямо наоборот.
Он что, пограничник? поразился я.
Ага. Самоучка! Старик говорил с такой гордостью, будто речь шла о его сыне. Самостоятельно разобрался, как открывать порталы. Излазил весь Клондал, стал очень известным воришкой в Антарии. Ну, сам понимаешь, вор, который способен мгновенно убежать в другой мир, хороший вор! Но потом его все-таки поймали. Исхитрились. Должны были бить плетями, отсечь кисть правой руки и отправить в лагерь для перевоспитания малолетних преступников. Но мы его отпросили, взяли на поруки, перевоспитали
Из одеял донеслось недовольное бурчание.
Обогрели, накормили, уму-разуму научили! повысил голос Старик. И не бухти там, а то будешь три дня драить всю казарму!
Мне так показалось, что ваша работа довольно опасна, осторожно сказал я.
Есть такое дело, кивнул Старик.
Но тогда стоило ли привлекать ребенка
А какова альтернатива? удивился Старик. Ну отвели бы мы его домой. И что? Он бы опять сюда полез. Для того, чтобы лишить этого парня способности открывать порталы, требуется нанести ему определенные физические увечья. Я как-то не готов! А так мы за ним приглядываем, воспитываем
Из-под одеял донеслось что-то явно не на русском.
Завтра моешь пол в спальне, Дед, не повышая голоса произнес Старик. Так вот, Ударник, если уж человек научился ходить в Центрум судьба у него простая. Либо он в контрабандисты подастся, либо в пограничники, либо среди местных осядет. Но такого, чтобы человек вернулся домой и зажил обычной жизнью не припомню.
Бывает, подала голос Ведьма.
Все бывает, согласился Старик. Верю. Но не припомню!
А кто еще у вас э служит? спросил я.
Служат собачки, мы службу несем, веско и явно чужими словами ответил Старик. Застава у нас небольшая, тихая Все с Земли. С нашей Земли более того из России. Есть еще Калька. Девочка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать ты ее не обижай, Ударник! Она кокетничать любит, но ради всего святого, не сочти это за повод зажать ее в углу!
Да не бойтесь вы за свою Кальку, я не сексуальный маньяк, поморщился я.
Мы не за нее. Мы за тебя боимся, спокойно сказала Ведьма. Она она девочка такая нежная, воздушная но что-то, видимо, было у нее в жизни несладкое Не любит она мужиков. Дразнить любит, а так нет.
Понятно, кивнул я. Ну, бывает это нынче как бы даже модно
Ты не понял,
покачала головой Ведьма. Она и женщин не любит. Нас всех она как боевых товарищей терпит. Разве что Деду, поскольку тот мал и глуп, симпатизирует.
Из-под одеяла опять донеслось возмущенное бормотание.
Понятно, сказал я. К Кальке не приставать, относиться с почтением. Что еще?
Кто еще, наставительно сказал Старик. Иван Иваныч. Мы тут все Иваны, но у него прозвище такое, поскольку в лицо называть Немым неудобно, а спросить не получается. Не говорит он совсем. Но слышит хорошо! И жестами все что хочешь тебе разъяснит.
Угу, сказал я задумчиво. Итак старик, пожилая женщина, ребенок, чем-то психологически травмированная девушка, немой пардон, альтернативно говорящий Кто еще? Негр у нас есть?
Ведьма засмеялась и засмеялась хорошо, весело и искренне.
Ударник, а ты мне нравишься! Честное слово! Нет, негра у нас нет, исторически в России негры редкость. У нас есть Скрипач. Ну?
Я пошевелил мозгами. И высказал предположение:
Грузин?
Бинго! воскликнула Ведьма. Только он говорит, что армянин. Может, и так. В общем, негров в России традиционно заменяют представители других южных народов.
И вы еще зовете к себе меня! продолжил я. Ударника. Человека, тусующегося с музыкантами. В бою устойчивого, как кол в навозе.
Старик нахмурил лоб, потом поднял большой палец и торжественно сказал:
Цитируешь сказки «Тысяча и одной ночи»? Молодец!
Я тоже глянул на него с возросшим уважением. Ничто так не сближает людей, как угаданная цитата из книги.
У вас не застава, господа пограничники, сказал я. У вас богадельня. Инвалидная команда.
Ляпнув это, я испугался, что перегнул палку или, как сформулировала бы Шахерезада, «превзошел грань дозволенного и углубился в области запретного».
Старик и впрямь посмотрел на меня неодобрительно. Но Ведьма кивнула и даже отложила книжку.
Ты прав, конечно. Но инвалид если уж вспомнить исконные значения слова, это всего лишь ветеран. Так вот, мы все в той или иной мере ветераны. Даже этот сопливый мальчишка, что от смущения хамит, не высовываясь из-под одеяла, повидал такого, что на Земле мало кому довелось. И нас существование на этой тихой пограничной заставе в ином мире устраивает. Дает нам достаточно адреналина, чтобы почувствовать себя живыми, и в то же время не напрягает сверх меры. У нас иногда появлялись новички, которые через месяц-другой уходили в места поинтереснее. А вот мы остались. Нам нам нравится, Ударник. Я думаю, ты разберешься, как открывать свой она вдруг ехидно усмехнулась, задний портал. И если захочешь, то уйдешь в другое место. Я тебе назову десяток таких, где у тебя волосы дыбом встанут, а уж приключений будет вагон и маленькая тележка. Но я почему-то думаю, что ты останешься с нами. На какой-то обозримый срок.