Преподобная Мать ждет.
«Во всем виновата эта Джессика, думала Преподобная Мать. Если бы она родила нам девочку, это было бы гораздо лучше».
Джессика остановилась в трех шагах от кресла и сделала реверанс. Пол отвесил короткий поклон. Нюанс приветствия Пола не ускользнул от внимания Преподобной. Она сказала:
Он вежлив, Джессика.
Рука матери легла на плечо Пола и осталась там. Даже ее ладонь, как показалось Полу, излучала страх. Потом она сделала над собой усилие.
Так его учили, Ваше Преподобие.
«Чего она боится?» удивился Пол.
Старуха смотрела на Пола немигающим взглядом. Она заметила большое сходство ребенка с его родителями.
Ну что ж, сказала Преподобная Мать. Посмотрим, чему его научили, старческие глаза метнули жесткий взгляд на Джессику, Оставь нас одних. Занимайся своими делами.
Джессика сняла руку с плеча Пола.
Ваше .Преподобие, я...
Джессика, ты знаешь, что так должно быть.
Пол озадаченно посмотрел на мать.
Джессика выпрямилась.
Да, конечно...
Пол перевел взгляд на Преподобную Мать. Страх, который испытывала его мать, заставил его задуматься.
Пол...
Джессика глубоко вздохнула.
Это испытание... оно важно для меня.
Испытание?
Помни, что ты сын Герцога.
Она повернулась и пошла к двери, сухо шелестя платьем. Дверь за ней плотно закрылась. Пол, сдерживая гнев, повернулся к старухе. Почему она обращается с леди Джессикой, как с простой служанкой?
В глазах морщинистого рта старухи мелькнула усмешка.
Леди Джессика была моей служанкой в школе, мальчуган, была ею четырнадцать лет. Она зевнула. И была хорошей служанкой. А теперь иди сюда.
Эта команда словно хлестнула Пола. Он повиновался ей раньше, чем до него дошел ее смысл. Она использует внушение, подумал Пол. И, когда он подошел к креслу, Наставница жестом остановила его.
Видишь это? спросила она. Из складок своей зеленой
юбки старуха достала железный кубик. Она повернула его, и Пол заметил, что одна сторона кубика была абсолютно черной. Ни один луч света не проникал, казалось, внутрь. Вложи в него правую руку, сказала старуха.
Страх шевельнулся в душе Пола. Он хотел отступить, но старуха сказала:
Так вот как ты слушаешься мать?
Он посмотрел в ее по-птичьи лучистые глаза. Медленно, чувствуя себя принужденным и не имея сил противиться, Пол положил руку в кубик. Первым чувством было ощущение холода, когда чернота сомкнулась вокруг кисти. Потом его пальцы коснулись металла, и он ощутил в руке слабое покалывание, как будто она была слегка придавленной. Взгляд старухи сделался хищным. Она протянула к шее Пола руку. Он увидел в ней блеск металла и хотел отвернуть голову.
Стой! рявкнула старуха.
Пол не мигая смотрел на нее. Снова прозвучал голос:
Я лежу у твоей шеи, Гом Джаббер. Это игла с каплей яда на конце. А-а-а! Не отворачивайся, или почувствуешь этот яд в своем геле.
Пол попытался сглотнуть, но сухость во рту помешала ему сделать это. Он не мог оторвать взгляда от морщинистого лица старухи, ее бледных десен над серебряными зубами, вспыхивающими, когда она говорила.
Сын Герцога должен все знать о ядах. И в наше время этот способ применяют, чтобы отравить врага во время питья. Он называется «маски». «Аусмас» чтобы отравить врага во время еды. Есть яды быстрые, есть яды медленные. А этот убивает только животных. Он для тебя нов.
Гордость заблестела в глазах Пола.
Ты осмеливаешься предположить, что я животное? надменно спросил он.
Скажем так! Я предполагаю что ты человек. Держись твердо! Предупреждаю тебя: не дергайся. Я стара, но моя рука успеет воткнуть иглу тебе в шею, прежде чем ты убежишь.
Кто вы? прошептал Пол. Каким образом вам удалось убедить мою мать оставить меня с вами один на один? Вы из Харконненов?
Боже упаси, нет! А теперь молчи!
Сухой палец тронул его шею. И Пол подавил в себе желание вырваться и бежать.
Хорошо, сказала старуха, первое испытание выдержано. Теперь осталось последнее: если не выдернешь руку будешь жив, выдернешь умрешь!
Пол глубоко вздохнул, унимая дрожь. Он сказал:
Если я закричу, слуги будут здесь через секунду, и ты умрешь, старуха!
Они не пройдут мимо твоей матери: она стоит на страже. Подумай! Твоя мать выдержала это испытание. Теперь твоя очередь. Будь тверд! Мы редко предлагаем это испытание мужчинам!
Любопытство превысило страх. Он почувствовал по голосу старухи, что она говорит правду. И он занялся самовнушением. Я не должен бояться. Страх угнетает ум. Страх это смерть. Я буду смотреть ему в лицо. Я не позволю ему овладеть мною.
Он почувствовал, как спокойствие возвращается к нему, и сказал:
Начинай, старуха!
Старуха? повторила она. Ты смел, этого отрицать нельзя, мой милый. Она наклонилась к нему поближе, понизив голос почти до шепота. Ты чувствуешь боль в своей руке? Выдерни руку, и мой Гом Джаббер коснется тебя. Смерть будет легкой, как удар кнута. Понятно?
Пол почувствовал, как увеличивается покалывание в руке, и крепче сжал губы. Как такое может быть испытанием? Он был удивлен. Покалывание перешло в зуд. Старуха сказала:
Ты слышал, как животные перегрызают себе лапы, чтобы освободиться от ловушки? Это поступок инстинкта. Человек же остается в ловушке, выдерживая боль, надеясь до конца, что он сумеет убить того, кто поймал его.