Почти два десятка человек. Все рослые, закаленные тяжелой работой казалось бы, чем не воины? Взяли бы, собрались с силами, да устроили облаву на обнаглевших тварей, пока те не сбились в крупную стаю. Неужели трудно было клич бросить и подняться всем селом? Но нет, побоялись высунуться за ворота, за которыми для них наверняка кончался мир. Захотели пересидеть за стенами, да не вышло: волки, почувствовав себя хозяевами положения, обложили деревню со всех сторон, а припасы-то не вечные. И дрова наверняка скоро к концу подойдут. Урожай опять же на полях гибнет, присматривать за ним некогда. Ухаживать и собирать вредителей некому, потому что селяне уже и днем страшатся выйти за околицу. Зато сейчас смотрят с таким нескрываемым облегчением, с такой надеждой и одновременно радостью от того, что на помощь пришел кто-то более могучий, опытный, умелый тьфу, да и только! Неужели полагают, что теперь можно в сторонке постоять, пока другие будут уничтожать неожиданную напасть?!
Южанин незаметно скривился.
Зря ты, мил-человек, думаешь, что мы не пытались, тихо сказал староста, подметив реакцию караванщика. Я не первый год на свете живу и не первый раз с волками встречаюсь, но такого, как сейчас, никогда не видел. Мы и облавы на них пытались делать, и отраву кидали, и со стены оборонялись, и ямы рыли уходят они, будто чуют западню. Или подсказывает им кто? Ни один не попался, а ведь охотников среди наших немало. Тем и живем, что земля родит да лес дает. Но когда мы в тот раз всей деревней вышли (думали, хоть тело Митяя отобьем да похороним честь по чести), так они на дороге встали чуть ли не строем! Перегородили от края до края! Едва в болото нас не загнали!
Кто? Волки? скептически фыркнул Весельчак. Но Аарон так остро глянул, что рыжий мигом осекся: старик был предельно серьезен. И очень-очень напуган.
Волки, напряженно подтвердил он. Не знаю, почему не набросились в тот день, но они шли за нами по пятам до самой деревни, сгоняя внутрь, как овец. Народу тут сами видите, против полусотни голов шансов мало, коли набросились бы всей стаей, но они отчего-то не тронули. А когда ворота закрылись, и вовсе разбежались кто куда, словно позабыли и о нас, и о деревне, и о Митяе.
Когда это случилось? неожиданно вмешался Дядько.
Три недели назад.
В той стае не было ничего необычного?
Кроме того, что она вела себя совершенно неправильно? Староста покачал головой. Нет. Не заметил.
А вожак? вдруг спросил молчавший дотоле Белик. Вы его видели?
Да разве у них разберешь? с досадой поморщился какой-то селянин.
Вожак всегда идет позади стаи, задумчиво проговорил Аркан. Он не нападает первым, но всегда на виду.
Нет, снова покачал головой староста. Они действовали как единое целое, в жизни такого не видел! И готов чем угодно поклясться: волки четко понимали, чего хотят! Отсекли нас от леса, как неразумных детей! Но вожака я нигде не заметил.
Рыжий и Аркан озадаченно переглянулись, а Молот почесал затылок.
Хочешь сказать, вас тут заперли? недоверчиво переспросил герр Хатор, и старик удрученно кивнул.
Держат, как курей в клети, но каждую ночь все равно приходят. Будто развлекаются. Ров копать ни разу не помешали, бревна для тына тоже позволили взять, и мы уж понадеялись, что дело выгорит отобьемся, справимся. Но когда три дня назад Ивар попытался к реке пробиться мигом появились. Еще большим числом, чем прежде, и моментально перекрыли дорогу. Хорошо хоть, что не сожрали.
Звери были крупные? негромко поинтересовался из темноты новый голос, и от ближайших домов бесшумно отделилась стройная фигура.
Нет, господин, совершенно обычные, с почтением
поклонился староста, моментально сообразив, с кем свела его судьба. Только действовали очень уж слаженно. Почти по-военному четко.
Таррэн подошел ближе, сделав вид, что не заметил вспыхнувших гневом глаз: Белик при его появлении только что не зашипел, однако суровый дядька следил очень внимательно, и лишь поэтому недовольный пацан смолчат.
Среди них были самки? снова спросил темный.
Да мы как-то не проверяли откровенно растерялись селяне.
Первым напал самец?
Нет, господин, совсем непонимающе посмотрел на эльфа староста. Они все сразу накидывались, а в последние дни стали приходить каждую ночь, и воют, воют
В какое время это происходит?
Да, почитай, ровно в полночь.
Надо же, какие грамотные волки! язвительно заметил Белик, благоразумно держась от ненавистного эльфа подальше, но тот его снова проигнорировал.
За забор рвутся?
А как же! Каждую ночь, считай, к домам лезут Ох, простите, господин. Под пристальным взглядом зеленых глаз Аарон испуганно вздрогнул. Простите дурака, что сразу в дом не пригласил! Пожалуйте, располагайтесь. Мы всем, чем можем
Не надо, едва заметно поморщился эльф. Укройте лучше коней, да семьи спрячьте, пока еще есть время. А сами оружие берите все, что найдете, и отправьте кого-нибудь к забору, чтобы следил за лесом.
Снаружи, как услышали, истошно завыли сразу на несколько десятков голосов пронзительно, злорадно, с каким-то предвкушением и едва сдерживаемым нетерпением.