Потом уверовала, лечила безнадежно больных и приняла мученическую смерть, продолжал Денис и произнес ту короткую молитву, которая была с ним с раннего детства: Святая Есения, забери наши боли и скорби, моли Бога о нас.
Саша понимающе кивнула. Денис посмотрел на нее да, кровь с молоком помогла. Сейчас рядом с ним сидела обычная девушка, а не перепуганный до смерти зверек.
Я попробую помолиться, негромко сказала Саша. Может, она меня услышит.
Саша поежилась, настолько жутко и неправильно это выглядело: журналист со знакомым красно-белым логотипом местного телеканала и русалка, которая периодически распахивала рот, показывая несколько рядов острых зубов-иголок. Если бы не эта пасть от уха до уха, русалка ничем не отличалась бы от остальных ровесниц Саши. Светлые волосы, карие глаза, круглое лицо ничего особенного. Девушка как девушка, пока ей не приходит в голову разинуть рот.
Час назад они с Денисом приехали к реке. Здесь уже собралось множество людей, и Саша сказала себе: «Это приключение. Опасное и необычное приключение, я пройду его до конца и вернусь домой». Так было пусть чуть-чуть, но легче. Так можно было дышать. Иногда по животу прокатывал спазм, Саша вспоминала, как выпила жуткий коктейль из молока и крови, и ее начинало тошнить тогда она косилась в сторону Дениса и приказывала себе успокоиться.
Удивительно, но у нее получалось.
В обряде участвовала молодежь: юноши и девушки в народных костюмах надели венки из березовых веток и готовили веники как объяснил Денис, ими будут гнать русалку к реке. Саша смотрела на красные бусы на девичьих шеях, на яркую вышивку рубашек, на босые ноги в траве, и ей казалось, что она до сих пор падает куда-то глубоко и далеко, за тысячи лет и километров от своего прошлого. А вокруг плыл вечер, золотой и розовый, пронзительно и светло пахли травы, напитанные солнечным светом, мир был алым, зеленым и синим, словно картинка в книге со сказками, и ощущение чуда уверенно шагало по земле, вот только Саша не была уверена в том, что это чудо будет хорошим.
А вот идут молодые люди, охранники русалки!
Ведущий и оператор протиснулись мимо Саши и Дениса, и на мгновение она вновь ощутила тошноту слишком хищно смотрел ведущий, слишком алчные нотки звенели в его голосе и невольно схватила Дениса за руку. Он покосился в сторону Саши, но не сказал ни слова.
Они будут бежать рядом с ней, не позволяя ударам веника достичь ее ног. А вот и наши бабушки, которые будут петь величальные и славильные песни.
Саша увидела старух в народных костюмах: вместо березовых венков на их головах красовались пестрые платки; женщины выглядели довольными и гордыми, словно им предстояло сделать что-то очень важное.
Когда русалка пробежит по полю, охранники отступят и дадут возможность разорвать
ее
Саша обернулась к Денису и с надеждой спросила:
Ее ведь не на самом деле будут рвать? Он так говорит, будто
Денис снова дернул ртом почему-то такая улыбка одновременно пугала и заставляла жалеть его.
Вон, смотрите.
Саша посмотрела, куда показывали, и увидела толпу девушек и парней, которые несли огромную соломенную куклу. Обычные ребята, студентки и студенты, ровесники Саши, сейчас они казались пришельцами из прошлого, красивыми и опасными. Такими же были их деды и прабабки Саше вдруг почудилось, что из травы поднимаются призрачные силуэты людей: предки встали рядом с потомками, и теперь нельзя было понять, кто где.
Появились женщины с вениками: Саша узнала в них крапиву. Веники с шутками и прибаутками передавали зрителям, которые довольно выстраивались в линию. Русалка зашипела, оскалилась, и один из охранников, совсем молодой паренек, что-то бросил в нее. Шипение перешло в тонкий жалобный визг, и Саша увидела, как на поднятых руках русалки надуваются пузыри.
Соль. Лучшее средство, чтобы отогнать или усмирить русалку, негромко объяснил Денис, и в это время старухи запели:
Наверно, ее уже ищут. Наверно, мама позвонила в полицию, и поисковая команда прочесывает окрестности Мальцево, пытаясь отыскать пропавшую студентку. А Саша стоит среди толпы зевак, держит Дениса за руку и смотрит, как парни-охранники выталкивают русалку вперед.
Один из них вдруг повернул голову, и Сашу окатило ледяной водой ужаса: прямо ей в глаза смотрел тот самый упырь, который раскрыл над ней вороньи крылья на остановке. Кажется, Саша разучилась дышать, она смотрела, не в силах отвести взгляд. Сейчас на упыре была не футболка с пирамидами и джинсы, а белая домотканая рубаха с алой вышивкой по вороту, подвязанная шнурком, и такие же белые штаны, заправленные в высокие сапоги. Он смотрел на Сашу и смеялся, весело скаля белые острые зубы.
Это он.
В ту же минуту русалка бросилась бежать. Крики поднялись до небес. Зрители вопили, улюлюкали, пытались огреть ее крапивным веником по ногам русалка шипела и неслась вперед, к надежде на спасение, туда, где призывно изгибалась лента реки.