Депрессия Мертвого моря образовалась в результате тектонических движений в конце виллафранка (21,7 млн. лет назад). В депрессии сформировалось соленое озеро, мощность отложений которого достигла 4 км. В начальную фазу (формация Эрк Эль-Ахмар) здесь преобладали плювиальные условия, росли сосновые леса с примесью дуба. Следующий климатический эпизод представлен верхней частью формации Убедийа, по фаунистическим данным сопоставляемой с кромерским межледниковьем. Базальт, перекрывающий отложения, датирован: 640680 тыс. лет. Рисскому оледенению соответствуют осадки озера Хула, известные как формация Бенот Яков.
На протяжении плейстоцена уровень Мертвого моря менялся неоднократно. Значительный подъем его произошел в верхнем плейстоцене. Радиоуглеродные датировки показывают, что 24 тыс. лет назад он почти на 200 м превышал современный. Огромный бассейн затоплял большую часть рифтовой долины. В конце верхнего плейстоцена уровень водоема резко понизился, тогда на месте бассейна возникло несколько озер: Мертвое море, Галилейское озеро и пр. К сожалению, недостаточный объем палеогеографических исследований не позволяет пока выявить более детально
характер природных изменений в этом регионе. Неокончательно выяснен важный вопрос, как сопоставляются колебания уровня озер Леванта с оледенениями и межледниковьями севера Евразии.
Существенная особенность природы Передней Азии это обилие дикорастущих хлебных злаков. Они широко распространены в зоне светлых широколиственных лесов и в полустепных формациях. Приблизительно в тех же районах произрастает и дикий предок ячменя.
Наиболее ранние человеческие поселения на территории Передней Азин появились в течение плювиального периода, соответствующего миндельскому оледенению. Один из наиболее ранних памятников Убедийа расположен на западных склонах Иорданской долины, к югу от Галилейского озера. Установлено, что первобытное поселение возникло в период некоторого понижения уровня озера, на конусе выноса ручья и непосредственно на озерно-болотных отложениях.
Спорово-пыльцевой анализ показывает, что в районе стоянки склоны холмов были покрыты лесами из дуба и фисташки, травянистые степи занимали равнинные участки, преобладала озерно-болотная растительность. Большая часть мясной пищи добывалась в результате охоты на оленей, гиппопотамов, слонов, носорогов, лошадей, верблюдов.
Поселение Латампе{80}, датируемое более поздним временем кромерским межледниковьем (миндель-рисс), располагалось на севере Сирии. Культурный слой приурочен к древнему руслу реки Оронтес. По берегам ее росли галерейные леса, водоразделы были заняты степной растительностью. Значительные пространства в непосредственной близости от стоянки занимали заболоченный лагуны. Обитатели стоянки охотились на слонов, носорогов, гиппопотамов, лошадей, бизонов, верблюдов, гигантских оленей, газелей.
Основная область концентрации ашельских памятников холмистые предгорья, окраинные области приморской равнины и рифтовой долины. Стоянки обычно концентрировались на берегах озер, болот, вади в межгорных котловинах. Как правило, в пределах хозяйственного воздействия оказывались три биотопа: леса средиземноморского типа, травянистые степи, озера и болота.
Источником пищи в ашельское время была охота на крупных животных. Существенную роль играла рыбная ловля, сбор водяных черепах. Большая часть памятников соответствует плювиальным периодам. Размеры культурного слоя не превышают 200500 м2, что свидетельствует о небольшой охотничьей группе.
Число памятников возрастает в среднем (рисе) и в верхнем (рисс-вюрм) ашеле. Одновременно увеличивается техническая вариабельность индустрий. Особая ангельская индустрия ябруд, представленная на ряде многослойных стоянок Левапта (Ябруд, Табун, Зуттиех, Абри Цумоффен), характеризуется пластинчатой техникой и появлением орудий верхнепалеолитического облика. Эта индустрия датируется рисс-вюрмским межледниковьем.
В целом развитие ашельских культур на Ближнем Востоке имело тот же характер, что и в Африке и в Европе. Небольшие мобильные группы охотников выбирали сходные ландшафты для своих лагерей: заболоченные берега озер, рек, вади. Основу хозяйства составляли охота на крупную дичь и собирательство.
Развитие мустьерских культур в Передней Азии охватывает приблизительно то же время, что и в Европе: 7035 тыс. лет. В течение верхнего плейстоцена изменяется характер охотничьей деятельности. Охотничьей добычей становятся животные сравнительно меньших размеров. В мустьерских слоях установлены остатки лани, газели, благородного оленя, тура, козла{81}. Ландшафтная приуроченность, размеры и характер поселений не изменились по сравнению с ангельским временем.
Мустьерские индустрии Леванта, для которых характерно преобладание техники леваллуа, обладают значительной изменчивостью. Факторный анализ, проведенный Луисом и Салли Бинфорд, показал существование нескольких факторов, рассматриваемых в качестве показателей различных хозяйственных стратегий. Мустьерские индустрии в Передней Азии явились результатом адаптации к специфическим холодным плювиальным условиям ледникового времени. Усложняется поведение людей, вырабатываются новые технические приемы.