Примером может служить вторая по длине река Европы - Дунай (1780 км). Он берет начало в немецком Шварцвальде и течет на юг, впадая в Черное море. В общей сложности бассейн Дуная затрагивает восемнадцать стран и образует на своем пути естественные границы, в том числе между Словакией и Венгрией, Хорватией и Сербией, Сербией и Румынией, Румынией и Болгарией. Более 2000 лет назад по нему проходила одна из границ Римской империи, что, в свою очередь, способствовало превращению его в один из величайших торговых путей средневековья и возникновению современных столиц - Вены, Братиславы, Будапешта и Белграда. Она также стала естественной границей двух последующих империй - Австро-Венгерской и Османской. По мере того как каждая из них сокращалась, возникали новые нации, которые в итоге становились национальными государствами. Однако география Дунайского региона, особенно его южной части, позволяет объяснить, почему здесь так много малых государств по сравнению с более крупными странами, расположенными на Северо-Европейской равнине и вокруг нее.
Бассейн Дуная иллюстрирует географические преимущества рельефа Европы: взаимосвязанные реки на плоской равнине обеспечивали естественные границы и легко судоходную транспортную сеть, что способствовало развитию бурно развивающейся системы торговли.
На протяжении нескольких столетий страны Северной Европы были богаче южных. Север раньше, чем юг, перешел к индустриализации и поэтому был более успешным в экономическом отношении. Поскольку многие северные страны составляют сердце Западной Европы, их торговые связи было легче поддерживать, и один богатый сосед мог торговать с другим, в то время как, например, испанцам для торговли приходилось либо пересекать Пиренеи, либо обращаться к ограниченным рынкам Португалии и Северной Африки.
Существуют также недоказуемые теории о том, что господство католицизма на юге страны сдерживало ее развитие, в то время как протестантская трудовая этика способствовала достижению больших высот в северных странах. Каждый раз, посещая баварский город Мюнхен, я задумываюсь над этой теорией и, проезжая мимо сверкающих храмов штаб-квартир BMW, Allianz и Siemens, имею повод усомниться в ней. В Германии 34% населения - католики, а сама Бавария - преимущественно католическая страна, но, похоже, религиозные пристрастия не повлияли ни на прогресс, ни на настойчивое требование к грекам больше работать и платить больше налогов.
Контраст между северной и южной Европой, по крайней мере, частично объясняется тем, что на юге меньше прибрежных равнин, пригодных для сельского хозяйства, и он больше страдает от засухи и стихийных бедствий, чем север, хотя и в меньших масштабах, чем в других частях света. Как мы видели в первой главе, Северо-Европейская равнина представляет собой коридор, простирающийся от Франции до Уральских гор в России и омываемый с севера Северным и Балтийским морями. Эти земли позволяют успешно заниматься сельским хозяйством в огромных масштабах, а водные пути - легко перемещать урожай и другие товары.
Из всех стран, расположенных на равнине, Франция имела наилучшие возможности для использования этого преимущества. Франция - единственная европейская страна, являющаяся одновременно северной и южной державой. На ее территории находятся самые большие в Западной Европе плодородные земли, а многие реки соединяются между собой: одна течет на запад до самой Атлантики (Сена), другая - на юг до Средиземного моря (Рона). Эти факторы, а также относительная равнинность территории способствовали объединению регионов и - особенно со времен Наполеона - централизации власти.
Однако на юге и западе многие страны остаются во втором эшелоне европейской власти, отчасти в силу своего местоположения. Например, юг Италии все еще значительно отстает от севера по уровню развития, и, хотя с 1871 г. он является единым государством (включая Венецию и Рим), напряжение, вызванное разрывом между севером и югом, сейчас сильнее, чем до Второй мировой
войны. Тяжелая промышленность, туризм и финансовые центры севера уже давно означают более высокий уровень жизни, что привело к созданию политических партий, выступающих за сокращение государственных субсидий югу или даже за отделение от него.
Испания также испытывает трудности, и всегда испытывала их из-за своей географии. Узкие прибрежные равнины имеют бедные почвы, а доступ к рынкам затруднен из-за коротких рек и Центральной Месеты - высокогорного плато, окруженного горными хребтами, некоторые из которых прорезают его насквозь. Торговля с Западной Европой еще более затруднена из-за Пиренеев, а любые рынки на юге страны, по другую сторону Средиземного моря, находятся в развивающихся странах с ограниченным уровнем доходов. После Второй мировой войны страна осталась в стороне, так как при диктатуре Франко она была политически изолирована от большей части современной Европы. Франко умер в 1975 году, и в 1986 году новая демократическая Испания вступила в ЕС. К 1990-м годам она начала догонять остальные страны Западной Европы, но присущие ей географические и финансовые недостатки продолжают сдерживать ее развитие и обострять проблемы перерасхода средств и слабого центрального фискального контроля. Она оказалась в числе стран, наиболее пострадавших от экономического кризиса 2008 года.