Кот в колодце долго лежал? опять вынужден был прервать старика Антон.
Вечером видели живого, а утром из колодца достали. Вот история, старик кашлянул и без перехода спросил: Неужто человека кто угробил?
Бирюков промолчал.
Страсть любопытно, каким манером человек в колодец угодил, не дождавшись ответа, снова заговорил старик. Без вести у нас никто не терялся. Злодеев, которые могли б приезжего кого-то порешить, в нашем, селе нет. С колчаковской поры об убийствах не слыхали. Да и в ту пору особенных случаев у нас не происходило. Вот в Березовке, за Потеряевым озером, случались антересные истории. Село там раньше бойкое было, на тракту стояло. Разный люд через него шел и ехал. Трактир опять же в Березовке имелся
Егор Кузьмич Стрельников говорил не умолкая, но Бирюков почти не слушал его. Он старался найти хотя бы слабенькую зацепочку, с которой можно было начать расследование. Однако ни малейшей зацепки не было. Подошел Медников, кое-как стянул с потных рук перепачканные илом перчатки, бросил их на траву.
Дай заку начал было он и, посмотрев на Бирюкова, махнул рукой: Хотя ты ведь не куришь.
Что там разглядел? спросил Антон.
Все перемешано. Череп вроде проломлен. Такое впечатление, что кости отрыты из-под земли. Придется в Новосибирск на экспертизу отправлять.
Бирюков невесело улыбнулся:
Может, старое захоронение разрыли?
Кто знает, хмуро ответил Медников. Вообще-то, похоже, кости пролежали в земле не больше десяти лет, хотя это только предположение всего-навсего.
Вернувшийся к колодцу Чернышев ругнул пытавшегося заглянуть под брезент Егора Кузьмича и решительно отправил старика в деревню. Когда тот, сгорбившись от обиды, поковылял по дороге, Чернышев повернулся к Антону:
Что дальше делать будем?
Антон показал ему на кучу ила:
Рыться в грязи. Может, выроем что-нибудь.
Л-лопату надо? подал голос шофер Чернышева и смущенно пригладил ладонью задорный белобрысый чуб.
Бирюков кивнул, и шофер пошел к машине.
В иле попадались трухлявые щепки колодезного сруба, погнутые ржавые гвозди, концы проволоки, битое стекло и основательно истлевшие клочья какого-то тряпья.
Было непонятно, как весь этот хлам попал в колодец.
Полностью перелопатив вынутый из колодца ил, нашли позеленевшую пряжку от флотского ремня и металлическую пуговицу с выдавленным на ней якорем.
4. Неоправдавшаяся надежда
Столбов! Голубчик! открывая дверку «газика», крикнул Чернышев. Ты уедешь сегодня или нет?
Я что? Я хоть сейчас, насупленно ответил парень. Только хочется не на ремонт к соседям ехать, а работать. Сколько раз говорил вам, кольца в первом цилиндре донельзя поизносились, еле восстановил компрессию.
Ну, а теперь-то уедешь?
Теперь-то уеду.
Это он собирается жениться? спросил у Чернышева Антон. Мне, Маркел Маркелович, поговорить бы с ним надо
Чернышев устало вылез из машины и махнул Столбову рукой, чтобы тот зашел в контору. У Антона еще возле колодца наметился план предстоящего разговора со Столбовым, и, когда Чернышев оставил их в своем кабинете одних, он сразу приступил к делу. Усевшись за председательский стол, предложил сесть Столбову, спросил:
Как вы обнаружили в колодце кота?
В каком колодце? Столбов нахмурился, достал из кармана пачку «Беломора». Никакого кота я не обнаруживал.
У культстана, подсказал Антон.
У культстана?.. Столбов открыто посмотрел Антону в глаза, спокойно прикурил и, потупившись, стал сосредоточенно разглядывать свой новенькие кирзовые сапоги. Сто лет я там не был. Не пойму, чего вы от меня хотите?
Сказал именно «хотите», а не «хочете», как говорят некоторые. «Кажется, грамотный парень», подумал Бирюков и попросил:
Не торопитесь с ответом, припомните.
Нечего мне припоминать, никаких котов я не знаю.
«Соврал старый болтун!» с неприязнью вспомнил Антон Егора Кузьмича Стрельникова, но решил не отступать от намеченного плана.
Мне известно, что осенью шестьдесят шестого года, точнее тринадцатого сентября, вы достали из колодца у культстана дохлого кота, упрямо повторил он.
Осенью шестьдесят шестого?.. Столбов посмотрел исподлобья. Я про то давным-давно забыл. Думал, недавнее что пытаете. Ну, было такое.
Бирюков повеселел.
Расскажите, как это произошло.
Что рассказывать? Утром зачерпнул воды из колодца и вместе с ней кота вытащил.
Видел это кто-нибудь из колхозников?
Вроде все видели, кто на культстане был.
Столбов отвечал грубовато. Прежде чем ответить, жевал мундштук папиросы, думал, будто взвешивал каждое слово. Разговор явно ему не нравился. Антон подметил это и решил, что называется, «ударить напрямую».
Вчера из колодца кости человека подняли
«Удар» не произвел на Столбова ни малейшего впечатления. По-прежнему рассматривая сапоги, он с ухмылкой спросил:
Ну, а кот здесь при чем?
Мог ли в колодце оказаться незамеченным труп человека, когда вы достали оттуда кота?
Нет, конечно, Столбов опять ухмыльнулся и пояснил: Я бы тогда воды не зачерпнул, ее там с гулькин нос было.
А сам колодец каким был?
Колодец как колодец. В лопухах весь. Бадья деревянная всегда рядом стояла. Воды, говорю, в нем мало было, да и та для питья не годилась.