Внутри Стэнхоуп был так же плох, как и снаружи, отчего настроение Генри стремительно портилось, стоило его взгляду зацепиться за очередное пятно плесени
на потолке или трещину в стене. Сможет ли хозяйка заплатить обещанную сумму за работу, если она не в состоянии содержать собственное жилье?
Распахнув тяжелую дверь, прислуга ждала, когда Генри войдет в гостиную. Здесь было ощутимо светлее, чем в остальном доме, и даже по-своему уютно. Неяркие лампы освещали комнату, разгоняя мрак и уныние, заставляя его прятаться в плесневелых углах.
У окна, в побитом молью кресле, сгорбившись, сидела старуха. Сквозь остатки тонких седых волос просвечивал череп. Кожа на лице висела, как у бассет-хаунда. Старуха повернулась, и Генри отметил еще большее сходство с этой породой собак: глаза у женщины были красные, с вывернутыми веками и очень уставшие.
Садитесь, прошамкала она беззубым ртом и махнула рукой на соседнее кресло.
Меня зовут Генри Блейк
Но его речь снова бесцеремонно оборвали:
Я знаю, кто вы, мистер Блейк.
Женщина прищурилась, вглядываясь в гостя.
Отбросим любезности, давайте к делу. Мне осталось совсем недолго, и все, чего я хочу, чтобы моя семья снова собралась вместе, пусть только и на картине. Для этого вы здесь. Оживите их, Генри, для меня. Прошу.
Мужчина хотел было удивиться, но на самом деле слышал такую просьбу не в первый раз. Новомодные фотографические карточки запечатлевали только то, что реально существовало. Но порой людям нужно было нечто большее: собрать всех родных, увидеть их счастливые и молодые лица. Залечить душевные раны и спокойно уйти на небеса.
Как скажете, миссис Монтгомери, я приложу все усилия, заверил ее Генри и слегка поклонился старой аристократке. Мне потребуется все, что у вас есть: другие портреты и рисунки. Ну и конечно, ваша память. Опишите мне своих близких, будьте добры.
Но старуха уже отрешенно смотрела куда-то в окно. Ее взгляд мечтательно блуждал, а на бесцветных губах расползлась улыбка. Вдруг безмятежность резко сменилась растерянностью и паникой.
Кто вы?! закричала старуха, пытаясь подняться, и тут же обессиленно рухнула обратно в кресло. Что вы здесь делаете?!
Тише, миссис Монтгомери, я Генри Блейк, приехал из Лондона, художник. Вы сами мне писали, узнаете?
Генри достал потрепанное письмо и показал женщине. Увы, разум миссис Монтгомери угасал. Вот она, старость без прикрас какая есть. Генри попытался снова заговорить с миссис Монтгомери, но женщина с удивительной силой и прытью схватила его за руку и притянула к себе.
Осторожнее, эта тварь и до вас доберется. Она жаждет крови! хохотала старуха, глядя на мужчину безумными глазами.
К-кто? запнувшись, спросил Генри. Он не понимал, о чем ему толкуют, но выглядело все весьма пугающе.
Миссис Монтгомери оглянулась и прошептала:
Черная плакальщица в ее голосе сквозило безумие вкупе со страхом.
Что за вздор! Генри внимательно следил за женщиной, пытаясь понять, не сошла ли она с ума окончательно.
Слышите? Старуха вновь вцепилась ему в руку и больно дернула, указывая вверх.
Ее взгляд уперся в потолок, они оба замолчали. В тишине дома было слышно тиканье старинных напольных часов и поскрипывание старых половиц.
Миссис Генри надоело подыгрывать старухе, но вдруг он осекся.
Среди шорохов старого дома он отчетливо услышал тихие всхлипы. По спине прошел липкий холодок. Генри не верил в сверхъестественные силы и насмехался над теми, кто проводил спиритические сеансы, считая их шарлатанами и бездельниками.
Но могут ли обманывать собственные уши? Мужчина тряс головой, желая заглушить странные звуки, однако плач никуда не делся, а, наоборот, будто стал громче и перешел в леденящие душу завывания. Старуха затряслась в кресле и вытащила из-под вороха юбок деревянный крест. Она сжала его побелевшими шишковатыми пальцами, бормоча себе под нос молитву.
Генри отступил, его мелко потряхивало. Что за чертовщина здесь творится? Неужели в доме и правда есть призраки? Паника мертвой хваткой сжала сердце, холодный пот крупными каплями проступил на лбу.
Свет начал истерически моргать, одновременно лопнула лампочка и раздался оглушительный раскат грома, отчего миссис Монтгомери пронзительно вскрикнула и обмякла. Тотчас странные звуки и плач прекратились. Генри облегченно выдохнул, приложив руку к груди и пытаясь унять бешеное сердцебиение.
К его счастью, слуги быстро прибежали на крики и привели старуху в чувство, дав ей какую-то микстуру. Они суетились, не обращая внимания на Генри.
Что, милостивый Господь, здесь происходит?! надрывно выкрикнул Генри, привлекая к себе внимание. Он уже успел пожалеть, что приехал сюда к сумасшедшей старухе, в полуразваленный
особняк.
Мистер Блейк, сказала та самая женщина, которая открыла ему дверь, пройдемте за мной, я вам все объясню.
Они расположились в небольшой и обветшалой столовой. Дождь яростно барабанил по окнам, всполохи молний прорезывали небо, отчего свет в поместье частенько моргал, нагоняя ужас. Женщину звали Дебора, она работала экономкой в семье Монтгомери почти три десятилетия. Дебора заварила чай и, разлив ароматный напиток по чашкам, принялась рассказывать.