Значительно более свободным, правдивым и непосредственным художник в это время выступает в своих портретных работах. Это проявляется и тогда, когда он пишет этюды голов основных героев своих композиций (здесь, работая над живой моделью, он сохраняет всю первоначальную остроту восприятия натуры), и при исполнении отдельных заказных портретов. Чаще всего они выполнялись в рисунке, реже маслом.
Следует отметить, что тема портрета будет проходить красной нитью через все творчество художника.
В XIX веке в изобразительном искусстве Европы портрет занимал очень видное место. Он был широко развит в малых формах; портреты, исполненные в технике литографии, рисунка, акварели, миниатюры, распространялись повсеместно.
В Чехии в XIX веке к портретному жанру обращались основатель пражской Академии изобразительных искусств Й. Берглер и его преемник Ф. Ткадлик. Однако по-настоящему разработкой этого жанра занимались Франтишек Горчичка и Антонин Махек.
Первый создавал парадные портреты, получая заказы преимущественно в дворянских и церковных кругах, второй работал над правдивыми и простыми изображениями своих моделей, являвшихся по большей части представителями интеллигенции и молодой, тогда еще во многом передовой буржуазии.
Манес выступил непосредственным продолжателем традиций Махека, развивая линию создания правдивого и индивидуализированного портретного образа. Еще к 30-м годам, к поре учебы в Академии относятся его первые портретные опыты. Он делает наброски с позирующей модели - родственников и друзей. Здесь еще много робкого, ученического. Рисунок строится на однообразном линейном контуре, недостаточно продумывается светотеневая моделировка. Однако и среди этих работ встречаются рисунки, свидетельствующие о живом чувстве художника, который умеет уловить и передать характерные черточки модели, заинтересоваться ее внутренним миром. Таков портрет дяди Вацлава Манеса (1838), портрет товарища по Академии А. Лима (1839).
К началу 40-х годов почерк Манеса в рисунке крепнет, становится более уверенным и свободным. Художник старается передать внутреннюю жизнь образа, его характер. Это можно проследить на портретных зарисовках тех людей, с которыми ему приходилось сталкиваться в жизни, главным образом художников и актеров,- А. Сакетти (1840), Ф. Горчичка (1841),Тушкова (1843).
К 40-м годам относятся и ранние живописные портреты Манеса - брата Квидо
двенадцатилетним мальчиком (1840), портреты людей из буржуазного круга - И. Гофрихтера, К. Томашковой (1842), А. Ташковой (1843), четы Гоппелей (1846) и других.
В них ясно чувствуется развитие традиций, заложенных в портретах Махека, та же сдержанность и строгость письма. Правда, молодой художник еще не всегда умеет избежать чрезмерной детализации, однако все его внимание направлено на то, чтобы запечатлеть на полотне наиболее типичные черты того или иного персонажа. Особняком стоит группа репрезентативно-декоративных фамильных портретов, которые Манес выполнял во время своего пребывания в Мюнхене по заказу знакомой ему богатой семьи Сильва-Тарукки.
Трехлетнее пребывание в Германии способствовало расширению художественного горизонта Манеса. Он познакомился с блестящими собраниями Дрезденской картинной галереи, общался с современными художниками Мюнхена и Дрездена - Корнелиусом, Швин-дом, Рихтером и другими. Нельзя совершенно отрицать их роли в развитии мастера, но ни условный классицизм первых двух, ни слащавый сентиментализм последнего не оказали прямого воздействия на Манеса.
Может быть, острое чувство оторванности от родины, от чешской земли заставляет Манеса вернуться обратно в Прагу. Весной 1846 года он приезжает домой. В Чехии в эту пору наблюдался подъем общественного движения накануне революции 1848 года.
Одно за другим создавались различные политические общества, часто возникавшие из клубов, так называемых «бесед». Здесь были представлены интересы и чешских либерально-буржуазных групп («Промышленное общество», «Мещанская беседа»), возглавлявшихся историком Ф. Палацким, адвокатом Ф. Ри-гером, и радикально-демократических кругов во главе с К. Сабиной, В. Ваврой и другими. Последние явились организаторами тайного общества «Рипил», возникшего в 1846 году и пропагандировавшего среди чехов демократические идеи и лозунги борьбы против абсолютизма. Это была пора, когда Гавличек Боровский выступает со своими едкими сатирами, высмеивающими австрийский абсолютизм, Йозеф Каэтан Тыл активно работает в области создания национального народного театра, Эрбен, путешествуя по Чехии, изучает архивы, собирает исторические памятники, записывает народные песни, легенды и сказки. Манес встречался с ними у своего друга Людвига Риттерс-берга - композитора, писателя и критика. Риттерс-берг прокламировал тезис, что искусство должно стоять ближе к народу, к родной земле и ее истокам.
В эту пору в Праге побывали Лист и Берлиоз, и уехали, очарованные чешскими народными мелодиями и песнями. Чешская музыка зазвучала не только в Чехии, но и далеко за ее пределами. Общий подъем национальной культуры сильно влиял на впечатлительную натуру Манеса. Всем своим существом он тянется к тому, чтобы по-настоящему увидеть, узнать и острее почувствовать родную ему страну. Еще мальчиком он бродил по ней вместе с отцом, и теперь зрелым человеком снова отправляется в путешествие по своей земле.