В метро Клара и профессор расстались, и напоследок он поцеловал ее руку.
С тех пор стали общаться, разумеется, только по-дружески. Вместе ходили в буфет, пили кофе с булочками, обсуждали институтские новости, сплетничали, Клара передавала девочкам книжки чудесные, изданные лет тридцать назад. Он понимал, что это книги ее ушедшего сына.
Однажды сходили в «Современник» он взял билеты, потом в Зал Чайковского.
По институту вовсю ползли сплетни у Ниточкина и Клары опять роман! Больше всего бесновались женщины: как же так, она ведь старуха! А сколько вокруг молодых и одиноких? Окрутила дурачка, воспользовалась его слабым характером, его бедой. Но ведь не сходится с ним, вот хитрая баба! Еще бы там же две дочки, на черта ей хлопоты.
Ниточкин и Клара посмеивались, на сплетни им было плевать. А дружбой своей они дорожили.
Сложнее было с тещей. Юльку она по-прежнему не отдавала.
Ниточкин настаивал, увещевал, приводил доводы, главный из которых сестры должны расти вместе. Но у Галины Николаевны были свои резоны Юлька целый день в саду на воздухе, ест свежие яйца и творог, свои яблоки и сливы, а не импортные, напичканные черт знает чем.
Книжки мы читаем, цифры учим, стихи, вы забыли, что я учитель? И деду она радость и сила, а мне и говорить нечего. Я бы без нее И суровая Галина Николаевна принималась плакать.
Что он мог с этим поделать? Жалко ее было до сердечной боли. У нее своя правда, и он должен с этим считаться.
И еще, Александр Евгеньевич, теща искала все новые аргументы, а татарочка твоя, нянька? Возьмешь еще и Юльку точно сбежит! На кой ей два дитя? С одной легче. Да ты знаешь Юльку, такая оторва и бесененок, в кого не пойму! Катя моя ангелом была, да и Маша спокойная. Ты вроде тихий А эта ну чистая бандитка! И теща расплывалась в улыбке. Никто с ней не справится. Ни ты, ни нянька твоя! Глаз да глаз за ней, иначе беда!
Профессор ездил в поселок каждые выходные, но одним днем, без ночевки. Ночевку ему не предлагали дождь ли, снег, сильный ветер, да и он сам уезжал с облегчением, тяготясь неласковой родней. Не складывалось у них, не получалось.
«Чужой я для них, думал Ниточкин, как был чужим, так и остался. Но Юлю они любят искренне, и понятно, что это единственное, что дает силы жить. И все-таки это неправильно: родные сестры и два разных дома».
В субботу у них с Марусей были мероприятия: Образцовский кукольный, Музыкальный Сац на Вернадского, Уголок Дурова, цирк. Потом кафе-мороженое, прогулка. Это были счастливые часы. В воскресенье хотелось отоспаться, но он собирался и ехал в поселок. По дороге в магазин Юлькины любимые мандарины и плавленые сырки. Тестю колбасу, теще торт и вперед.
Иногда брал Марусю. Но с горечью видел девочки друг по дружке не скучают, отвыкли. Юлька тут же начинала командовать, Маруся исправно выполняла команды, старшая начинала наглеть, и за этим следовали Маруськины слезы и шепот: «Папа, поедем домой! Ася наверняка уже вернулась!»
В выходные Ася уходила. Профессор не спрашивал куда не его дело. Наверняка на свидание. А что, имеет право красивая молодая женщина. И тут же пугался а если она выйдет замуж? У них, кажется, приняты ранние браки по сватовству. Понимал: когда-нибудь она все равно уйдет, устроит жизнь их незаменимая Ася. Да и какой муж позволит пропадать целыми днями в чужом доме?
Об Асе и ее семье профессор знал не много: семья большая, многодетная, трое детей. Мать и отец работают на стройкомбинате. Приехали в столицу лимитчиками. От родных Ася ушла три года назад, снимает угол.
На вопрос профессора, а что такое угол, рассмеялась:
Ну, закуток: кровать и ситцевая шторка на резинке. Возле кровати табуретка, на ней будильник и журнал «Здоровье», бабушка выписывает, хозяйка, а мне интересно, я же медик.
А где сама бабушка? не понял профессор.
Ася удивилась:
Как где? Там же, в комнате. Квартира коммунальная, у бабы Нади комната. Хорошая комната, метров пятнадцать. Бабушка невредная, мне повезло. И соседи невредные, готовить разрешают. Мы с бабой Надей чаи гоняем и болтаем о жизни. Она одинокая, бездетная, жалко ее, и я, конечно, чем могу, помогаю: и в магазин, и постирать, и в аптеку. Вкусненькое с зарплаты приношу она пряники любит и мороженое. В общем, живем мы дружно.
Простите, Ася, профессор от смущения кашлянул, понимаю, вопрос крайне бестактный, но не любопытства ради, поверьте!
она с тревогой посмотрела на внучку.
Пришла и нарядная, надушенная Клара, вручила растерянной Марусе невероятную, в ее рост, немецкую куклу с блестящими белыми волосами, распахнутыми глазами и маленьким полуоткрытым ртом.
Мэрилин Монро! рассмеялся профессор.
Просто Монро, строго поправила его именинница, Мэрилин Монро слишком длинно!
Так и назвали «Монро».
В дополнение к круглоглазой Монро имелись белые кружевные колготки, синий трикотажный пиджачок на золотых пуговицах и бордовые лаковые туфельки. Не туфли игрушка!
Маруся от растерянности хлопала глазами, а на Юлькином лице застыла странная полуулыбка. Кажется, девочка не знала, как на это реагировать.
Да что девочка растеряны были все. Клара поняла, что совершила оплошность.