Когда подъехали к дому Брюса, граф уже ждал в кабинете. Жестом отпустил Орлова, а меня усадил напротив.
Ну что, Смирнов, начал он без всяких предисловий. Легко отделались. На этот раз. Но вы должны понимать это только начало. Те, кто за этим стоит, не успокоятся. Вы им как кость в горле. Ваши успехи, ваши машины Всё это им мешает. Будут бить снова, и бить будут больнее.
И что же делать, ваше сиятельство? спросил я, хмуро глядя перед собой.
Делать свое дело! хмыкнул Брюс. Строить станки, лить пушки, улучшать замки. Результат вот ваше лучшее оружие против них. Чем больше пользы вы государству принесете, тем сложнее им будет вас тронуть. Но при этом удвойте, утройте осторожность! Не верьте никому! Проверяйте всё! Держите язык за зубами! И помните второго шанса я вам, возможно, дать уже не смогу. Если снова попадетесь пеняйте на себя. Идите, Смирнов. Отдыхайте. А завтра за работу. Государство ждать не будет.
Я вышел от Брюса как выжатый лимон. Он прав, расслабляться нельзя ни на секунду.
Обратно на Охту мы с Орловым тряслись в коляске молча. Поручик, видать, тоже переваривал слова Брюса и понимал, насколько всё серьёзно. Сказал только коротко, что строго-настрого прикажет Шлаттеру насчёт моей безопасности и чтоб работе моей никто не мешал. И чтоб я сразу к нему шёл, чуть что не так.
Когда наша колымага вкатилась на завод, я сразу нутром почуял воздух другой. Двор, обычно шумный, галдящий, показался каким-то притихшим, настороженным. Мужики, завидев коляску Орлова и меня рядом, шапки ломали, кланялись, но глаза в сторону и шмыг мимо. Ни улыбок, ни обычных шуточек. В воздухе висели напряг и страх. А может, просто дикое любопытство?
Слухи про мой арест и такое же внезапное освобождение, да еще что сам Брюс меня вытащил, разлетелись по заводу мигом, как зараза. И народ реагировал по-разному. Кто-то, небось, струхнул раз уж такого, как я, почти царского любимчика, могли запросто сгрести да в Преображенский приказ упечь, то что про них, простых работяг, говорить? Лучше держаться от этого Смирнова подальше, от греха. Другие, кто мне завидовал или зуб имел за мои новшества, наверняка руки потирали, когда меня взяли, а теперь зубами скрипят, что я снова тут, да еще и под крылом у Брюса, еще крепче прежнего. А третьи, поди, просто не догоняли, что к чему, и решили не лезть.
Тяжелее всего было видеть своих. Когда я вошел в мастерскую (теперь уже тройную, расширили ж!), там тишина гробовая. Федька, Ванюха, Гришка, слесаря Иван да Семен, старик Аникей все замерли у верстаков, смотрят на меня и радость в глазах, и страх, и растерянность полная. Лица кислые, поникшие. Ясно было: пока меня таскали, их тут прессовали, стращали, а может, и подмазаться пытались, чтоб настучали на меня.
Здорово, мужики! сказал я как можно бодрее. Ну что, заждались? Работы непочатый край!
Молчат, переглядываются. Первым Федька очухался.
Петр Алексеич! Родненький! Вернулись! А мы уж думали осекся, не договорил.
Думали, что меня шведам продали? усмехнулся я криво. Не дождетесь! Недоразумение вышло, да. Гады да завистники хотели палки в колеса вставить. Да только правда на нашей стороне. Сам граф Брюс за меня вступился, а Государь наш интриганов не жалует. Так что работаем дальше! С удвоенной силой! Царский заказ выполнять надо!
Я обвел их всех строгим взглядом.
Слушайте сюда внимательно! Время сейчас такое ухо востро держать надо. Враги не дремлют, будут пакостить. Исподтишка, слухи распускать, работу тормозить. Так вот, запомните! Кто языком мелет лишнее или с мутными типами водится спрос будет строгий, без дураков! А кто честно пашет, дело свое знает того и я не забуду, и начальство отметит. Мы тут не в бирюльки играем, а оружие для победы куем! Понятно
Понятно, Петр Алексеич! хором выдохнули они.
Мой напор, да еще с именами Царя и Брюса, сработал. Врубились, что я не сломался, что сила за мной по-прежнему, и надо работать.
Вот и ладушки! я хлопнул в ладоши. Хватит киснуть! За дело! Федька, Иван к сверлильному! Чтоб к завтрему запустили! Ванюха, Гришка ко мне, чертежи по гранатам до ума доводить будем! Аникей, Семен пилите детали для новых станков! Время не ждет!
Зашумела мастерская, ожила. Люди взялись за инструменты, за чертежи. Напряжение чуть отпустило.
Весь этот ужас
как оно всегда бывает в нашем деле непростом, самая паскудная засада как раз на финишной прямой и поджидала (хорошо, что на первом запуске в присутствии царя все обошлось).
Мы как раз взялись ставить главное сверло длиннющий стальной стержень с хитро заточенными кромками. Тимофей над ним не одну неделю спину гнул, а я лично за закалкой и цементацией глядел. Тяжеленное оно было, неповоротливое, но вид имело внушительный. Иван с Семеном начали его в пиноль задней бабки крепить, винты подтягивать И тут тихий такой, но до дрожи отчетливый хрусть! Один из выступов на хвосте сверла, которым оно зажиматься должно было, взял да и отвалился к хренам!
Да чтоб тебя!.. только и выдавил Иван, роняя ключ.
Все застыли. Я к станку подскочил. Глянул на излом А там металл-то труха! Неоднородный какой-то, с крапинками темными, зерно крупное. Сразу видать сталь дрянь. То ли Тимоха-кузнец при ковке его перегрел сверх меры, то ли с закалкой напортачил. А может, и то, и другое вместе.