Вот и все, госпожа, объявил возница, притормаживая на заросшей крапивой подъездной аллее, с вас десять монет.
Да вы шутите, милейший, все еще неодобрительно рассматривая замок, процедила Маргарет, больше семи ни за что не дам. И вот еще что, порывшись в саквояже, она достала кусок хозяйственного мыла и протянула его насупленному вознице.
Он оценил ее упрямо выдвинутый подбородок, поджатые губы и решительность, с которой Маргарет была готова сражаться за каждую монету, и, снова сплюнув, на этот раз прямо ей под ноги, развернулся и отправился в город.
Дверь замка со зловещим скрипом распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка, до того хорошенькая и нарядная, что даже тщеславная Пеппа уступила бы ей по части лент и кружев.
Маргарет частенько видела эту девицу на балах и приемах, куда ей приходилось сопровождать племянницу вот мука! В отличие от многих назойливых матушек и тетушек, она никогда не привлекала к себе внимания, вместе с другими кумушками подпирала стенки и бдительно стреляла глазами по сторонами.
Девушка была Соланж Флери, младшая сестра злополучного жениха, такая же кокетка и ветреница, как и Пеппа. В этом сезоне они составляли достойную конкуренцию друг другу, переманивая кавалеров и ведя подсчет своим победам.
Кто вы? звонко спросила Соланж. Должно быть, дела у семейства Флери обстояли совсем туго, раз она лично выскочила встретить гостью. Где же вся прислуга, где манеры?
Прибыла по объявлению, с достоинством объявила Маргарет.
По какому объявлению?
Поставив на землю саквояж, Маргарет достала из него газету и, тщательно расправив ее, протянула растерянной красавице. Та, хмурясь, прочитала объявление, а потом рассмеялась.
Господи боже, да ведь это Жанна так шутит. Рауль вовсе не психический, и ему не нужна никакая сиделка.
Правильно, закричали из дома, ему нужен цербер!
На пороге появилась другая девушка постарше, в платье построже. Ее лицо выражало усталое недовольство. Окинув Маргарет цепким взглядом, старшая из сестер Флери распахнула дверь шире.
Входите, милочка, пригласила она с тем неуловимым покровительством, с которым аристократы обращались ко всем напропалую, Я Жанна Флери, а это моя младшая сестра Соланж. А вы, стало быть?..
Пруденс Робинсон, заявила Маргарет, и это было чистой правдой. Ее полным именем было Ортанс Маргарет Пруденс, отец чтил традиции своей родины, хоть и покинул ее ради возлюбленной.
Они оказались в просторном холле, куда грязные окна пропускали крайне скудный свет. Маргарет успела разглядеть только вереницу старинных портретов
и широкую бальную лестницу, уходящую в темноту.
Сестры Флери проводили ее в небольшую утреннюю гостиную, где, видимо, пытались навести уют. По крайней мере, сняли чехлы с мебели и смахнули пыль со столиков.
Не смотрите на эту запущенность, сказала Жанна, наша семья давно здесь не живет. Мы предпочитаем Арлан.
Маргарет опустила саквояж на довольно чистый ковер и села на софу, выпрямив спину и сложив руки на коленях.
Это все брачные затеи Рауля, засмеялась Соланж. Он охотится на принцессу, но ее охраняет злобный дракон.
Простите? она вопросительно подняла одну бровь.
Злобный дракон в лице злобной тетушки, пояснила Соланж.
Дорогая, я, кажется, просила тебя воздержаться от подобных сравнений, холодно одернула ее Жанна. Но расскажите нам о себе, Пруденс. Вы, кажется, не из здешних мест?
Я родилась в соседней провинции, скупо обронила Маргарет, не желая вдаваться в излишние подробности. Она действительно выглядела в Руаже белой вороной из-за русых волос и светлой кожи, а больше всего из-за степенности, доставшихся ей от отца. Все вокруг были смуглые, беззаботные и импульсивные, они быстро тараторили и активно жестикулировали, очень утомляя Маргарет.
Здесь, в долине, полной солнца, виноградных лоз, любовных баллад и живописных пейзажей, поэты встречались на каждом шагу. Казалось, сама земля рождала их, наполняя воздух страстями. И холодные сердцем особы, подобные Маргарет, были в диковинку.
Последние десять лет управляла большим особняком в Арлане. На мне были слуги, покупки, счета, тут Маргарет снова не покривила душой.
И вы можете предоставить рекомендации?..
Виконтессы Леклер, она достала из поясного кошеля письмо, которое приятельница написала под ее диктовку, и протянула его Жанне.
И по какой причине вы решили оставить службу у виконтессы?
Она собралась в монастырь, не моргнув глазом объявила Маргарет.
Диана? изумилась Соланж. Но мы обедали у нее на прошлой неделе, она выглядела такой оживленной Бедняжка. Казалось, она уже полностью оправилась от смерти супруга.
Чужая душа потемки, благонравно отозвалась Маргарет. Она не боялась, что ее вранье раскроют, поскольку не собиралась надолго задерживаться в этом дряхлом замке. Ей всего-то и надо было уличить графа Флери в вероломстве и неумении следовать своему слову.
Скажите мне, Пруденс, достаточно ли у вас твердости характера, чтобы удержать в этих стенах одного скучающего графа? заговорила Жанна, внимательно изучив рекомендацию. Ибо именно такое условие поставила нам тетушка невесты: Рауль должен доказать, что способен прожить без карточных игр, скачек, балов, театра, общества актерок и танцовщиц хотя бы месяц По мне, это испытание, с которым он не в состоянии справиться. Конечно, мы тоже будем здесь, чтобы уберечь его от побега в Арлан, но помощь нам бы не помешала.