Это утро начиналось так же, как все предыдущие. После завтрака Зоряна отправилась к коню, Истислав увязался за ней.
Я так хорошо спал после вчерашней пробежки, радостно сообщил пёс, думаю сегодня повторить.
Рада за тебя, девушка быстро почистила и оседлала жеребца, оглянулась на несвёрнутый ещё большой шатёр. Ага, вот вышла Горлица. Одёжку сменила, то всё в платьях ходила, а сегодня на ней штаны с длинной рубахой. Значит, точно решила покататься-таки на волшебном коне. Идёт сюда. Лицо у неё спокойно, правда глаза бегают. Но это не удивительно: небось впервые решилась сделать что-то без позволения старших. Зоряна поймала взгляд царевны, ободряюще улыбнулась, та в ответ помахала рукой. Пора действовать. Кощеева дочь охнула, принялась шарить в сумке, потом опустилась на колени, провела ладонью по траве.
Что случилось? подскочил Истислав, ты что-то потеряла?
Да. Фибулу от плаща. Ну что я за растяпа, это ведь память об отце! она уткнулась лицом в ладони, всхлипнула.
Не надо, не плачь, розовый собачий язык скользнул по щеке девушки, у тебя ведь есть собака-ищейка. Я быстро отыщу твою пропажу.
Пёс бодро вскинул колечко хвоста, приникнув носом к земле, побежал по следу Зоряны.
Девушка взяла жеребца под уздцы, двинулась навстречу Горлице.
Ну, не передумала?
Нет, решительно тряхнула головой царевна.
Тогда поспешим, кощеева дочь прямо-таки взлетела на спину буланого, затем вынула из стремени левую ногу, чтобы второй всаднице было легче взобраться, давай руку, я тебе помогу.
Горлица ухватилась за протянутую руку, миг, и она устроилась позади Зоряны, обхватила её за пояс.
Теперь держись крепче, царевна. Скачи, Яр!
Но Ярослав словно прирос к месту. «Нет, не могу,
не могу!»
Горлица, голубушка, где ты? послушался голос Заботы, ты что удумала, а ну слезай сейчас же!
Зоряна ощутила, как вздрогнула царская дочь. Чего доброго испугается да спрыгнет!
Скачи! она с силой ударила коня промеж ушей петлёй повода.
Буланый взвился на дыбы, пронзительно заржав от резкой боли, стрелой сорвался с места. Горлица ойкнула, крепче вцепилась в Зоряну. Встречный ветер хлестнул по лицу, деревья и трава замелькали перед глазами, сливаясь в одну сплошную зелёную полосу. Минуты не прошло, а стан уже остался далеко позади. Поэтому царевна не слышала, как заголосила, заламывая руки, нянюшка Забота:
Горлинка, куда ты, стой!
На крик сбежались дружинники.
Ай, беда! воскликнул Добромир, видно конь понёс. Ничего, я их догоню.
Со всех ног кинулся к своему Булату, взнуздал, вскочил на спину мерина. Грузный тяжеловоз рысью выбежал на дорогу, потом медленно, неохотно поднялся в галоп. Добромир гнал его изо всех сил, но Яра и след простыл. Богатырь остановил коня, соскочил на землю. Сердце его болезненно сжалось. «Где же они? Может Зоряна сумела с жеребцом справиться, она ведь всадница умелая. А вдруг не сумела? Вдруг Яр споткнулся, упал, тогда» О том, что могло случиться при падении лошади на всём скаку, Добромиру и думать было страшно.
Зоряна, Горлица! во весь голос закричал он, сбегая с дороги на обочину, Яр! Вернитесь!
Богатырь метался по дороге, словно гончая, ищущая след, раздвигал высокие кусты, каждый раз замирая от страха: ну как там лежит золотистый жеребец со сломанной шеей.
Горлица, Зоряна, отзовитесь! Где вы?!
Истислав шнырял по берегу, тщательно обнюхивая каждую травинку. Он непременно должен отыскать фибулу! Зоряну пропажа явно расстроила, а ему так хотелось, чтобы девушка всегда была весёлой! Пусть порадуется возвращению любимой вещи, глядишь, в благодарность погладит его. От ласки так сладко сжимается сердце Где же эта застёжка? Вокруг пахнет травой, мокрым песком, мышами, птицами, но так и не донёсся столь дорогой для него запах. Что-то тускло блеснуло в двух шагах от того места, где он стоял. Пёс приблизился, присмотрелся. Да, так и есть, это она! Чёрная фибула в виде змеи с разинутой пастью. Истислав аккуратно подцепил её клыком, поднял. Теперь находка никуда не денется, и в тоже время не помешает говорить. С гордым видом направился он обратно к стоянке. В этот миг раздалось ржание Яра, потом стук копыт. Пёс побежал быстрее, но попутчицы уже не застал, заметил лишь, как пустился в погоню Добромир.
Зоряна, куда ты? проскулил Истислав, стой, погоди!
Хватайте пса! послышался голос воеводы, это сообщник злодейки, держите его!
Аркан свистнул в воздухе, петля затянулась на шее пса, мощный рывок опрокинул на землю.
Ай, что вы делаете?! возмущённо гавкнул учёный, в чём я провинился? Неужели нельзя найти другой способ разобраться?
Молчи, не то пасть завяжем, пригрозил Разумник.
Глядите-ка, у него в зубах что-то зажато, заметил пленивший собаку дружинник.
Воевода взглянул, и переменился в лице.
Чёрный змей! Это же самого Кощея Бессмертного знак! Вот, стало быть, откуда к нам странницу занесло. Ветер, давай живо за Добромиром. Верни его, всё равно не догонит чародейку, а если и нагонит не справится с ней.
Истислав обмяк, неподвижно вытянулся на траве. Зоряна, его Зоряна, к которой он так привязался, при взгляде на которую на ум уже не раз приходило слово «любовь» подданная самого страшного и опасного чародея? Не может быть. Горло пса свело судорогой, захотелось вскинуть морду к небу, завыть в голос. Но не завыл. Только слёзы покатились по мохнатым щекам. Видно, плакать для пса с человеческим сердцем привычнее, чем выть.