«Что, Джимми, не по зубам орешек?» Хотелось произнести это весело, но получилось обреченно и плаксиво. Я хрустел пальцами; я не знал, как быть. Потом замер и взглянул на пальцы так будто ответ был напечатан на них. Но увидел только грязь под ногтями.
«Рано или поздно ты выберешь, Джим. Уж лучше рано, пока нервы целы». Я поднял руку и отдернул. Кажется, я опоздал нервы уже ни к черту.
«Джим, не раскисай!» Я схватил себя за шиворот и со злостью встряхнул что было сил.
Не помогло. Ни капельки. Ну что ж, тогда русская рулетка? Почему бы и нет? Не гадать же целый век на кофейной гуще? Я снова выпрямил палец и дал себе слово дотронуться до той лампочки, на которую придется конец считалки.
«Эне, бене, раба, квинтер, финтер»
Я так и не выбрал лампочку, ибо в самый ответственный момент из коридора донеслось шарканье.
Движение?!
В мире, где застыло все и вся?
Я развернулся в прыжке, вскинул руки, принимая защитную стойку. Затем опустил их, внимая шагам, звучавшим все громче. Они приближались к дверному проему
Они прогремели рядом с окаменевшим Флойдом
Чудовища!
завопил я, шарахаясь назад. Нелюди!
Будь моя воля, я бы умчался сломя голову.
Две жуткие металлические твари. Раздвоенные конечности, многогранные черепа, пылающие глаза, когтистые пальцы. И все это приближалось ко мне. Остановилось. Протянуло руки к головам
Нет! Не к моей. К своим. И принялось их отвинчивать. Я расслышал булькающий вопль и не сразу сообразил, что он вырвался из моего горла.
Отвинтило, отделило, подняло
Съемные шлемы. На двух совершенно человеческих физиономиях читался неподдельный интерес. Я уставился на них с таким же точно выражением. И, несмотря на коротко подстриженные волосы, признал в одной из них женщину. Она улыбнулась и сказала:
Wes hal, eltheodige, ac hva bith thes thin freond?
Я лишь беспомощно заморгал, не поняв ни слова. Пожал плечами и улыбнулся надеюсь, беспечно. Второй гость покачал головой.
Unrihte tide, unrihte edge, to earlich eart thu icome?
Хватит с меня этой тарабарщины!
Слушайте, а как насчет эсперанто? Я имею в виду старый, добрый и простой язык. Второй язык Галактики, между прочим.
О чем разговор. Девушка улыбнулась беспечно и белозубо. Я Веста Хронотиктак, мой спутник Отред Хронотиктак.
Супруги? осведомился я понятно по каким соображениям.
Нет. Сводные брат и сестра. А ты? У тебя есть какое-нибудь имя?
Да, естественно. Джеймс ди Гриз. Но все зовут меня Джим.
Рада познакомиться, Джим. Спасибо, что нашел и включил хронобур. Мы его сейчас заберем.
Она двинулась к изделию иной расы. Теперь я знал, что оно называется хронобуром. Знал и еще кое-что. Я заступил ей дорогу и сказал:
Нет.
Нет? Ее прелестный лобик пошел складками, а Отред вмиг насупился. Я чуть развернулся, чтобы держать его в поле зрения.
Если «нет» звучит для вас слишком категорично, могу выразиться помягче: будьте любезны, погодите минутку. Разве не вы только что поблагодарили меня за обнаружение этой вещи?
Я.
Стало быть, кто-то ее потерял, а теперь она найдена благодаря мне. Разве я не достоин пустяковой ответной услуги? Я имею в виду объяснение.
Джим, нам ужасно жаль, но информировать темпоральных аборигенов строго-настрого запрещено.
Не очень-то деликатно, подумал я. Какое счастье, что я такой толстокожий!
Послушайте, начал я проникновенно, перед вами абориген, который уже знает довольно много. В моем распоряжении хронобур, устройство для бурения времени. Похоже, вы с братцем не совладали с управлением и даже потеряли инструмент во времени и пространстве. Это весьма неприятно, поскольку вы забыли предупредить о своей деятельности аборигенов того отрезка времени, который изучаете.
Как ты с чего ты взял? спросила Веста.
«Молодчина, Джим. Может, по части лингвистики они здорово продвинулись, но уж по части воображения и дедукции где им с тобой тягаться? Продолжай в том же духе».
Когда мы, аборигены, обнаружили хронобур, то приняли его за изделие давным-давно, тысячелетия назад, исчезнувших нелюдей. Правда, как это нередко случается, оказалась гораздо проще. Хронобур попал к нам из прошлого, выйдя по какой-то причине из-под вашего контроля.
Я стрелял наугад, однако, судя по их ошарашенным физиономиям, попадал в точку.
Итак, не подчиняясь управлению, он все глубже уходил в прошлое. Пока не сел источник энергии. А без излучения засечь его невозможно. Вы решили, что он погиб. Вот почему все так всполошились, когда штуковина напомнила о своем существовании. И вас послали на поиски.
Ты ты читаешь мысли? придушенно выговорила Веста.
Я решительно кивнул.
В моей эпохе сильно развито искусство психической телепатии. Хотя очевидно, что все сведения об этом изъяты из ваших банков информации. Сейчас я перестану читать в умах, потому что понимаю, как неприятно, когда к тебе в мозги забирается посторонний. Я отвернулся, ущипнул себя за лоб и снова повернулся к ним. Все, кончено. С этой минуты общение посредством речи.
Ошеломленные гости из будущего переглянулись.
Пожалуйста, говорите, теперь я не знаю, о чем вы думаете. Чтобы понимать друг друга, нам придется облекать мысли в словесную форму.