Рискуя собственной жизнью?
Возможно. Но разве на моем месте ты не поступил бы точно так же?
Я не сказал «нет». А правда, как бы я поступил? Мрачновато улыбаясь, я произнес:
По крайней мере, можно еще раз выразить тебе признательность?
Ради бога, но давай наконец займемся делом. Пока не пришли Флойд и Мадонетта, сообщу тебе кое-что важное. Я освободил капитана Тремэрна от командования операцией и взялся за дело сам. У меня гораздо больше возможностей накрутить кому надо хвост и добиться, чтобы ты немедленно получил антидот. Собственно, это мой первый приказ, и уж поверь, он будет выполнен.
Так ты, выходит, знал про яд? Скажу тебе честно: мне пришлось здорово подергаться. Спасибо
Не спеши благодарить. Мне нужно обещание, что ты не бросишь работу, когда получишь противоядие.
О чем разговор! Я же согласился помочь, взял деньги какие еще нужны гарантии? Яд бредовая идея какого-то бюрократа-перестраховщика.
Я знал, что ты так скажешь. Знал, что ты из тех, кто трудится не за страх, а за совесть.
Почему мне стало не по себе от его слов? Передо мной сидел все тот же добряк Стинго неужели в нем проснулись адмиральские замашки? Солдат всегда солдат Нет, зря я о нем так плохо думаю. Однако не стоит забывать: яд все еще внутри.
Я ответил Стинго зеркальным отражением его широкой улыбки, хотя страх и тревога все еще царапали и покусывали душу. «Найди эту проклятую хреновину, Джим. Иначе не будет тебе покоя», твердили они.
Я смеялся и улыбался. Превозмогая себя.
Конечно, продолжаем. Находка должна быть возвращена.
Ты прав. Нельзя сидеть сложа руки. Его взгляд скользнул над моим плечом. А вот и Флойд с Мадонеттой. Рад вас видеть, дорогие мои. Извините, что не встаю в присутствии дамы.
Она улыбнулась и поцеловала его в забинтованный лоб. Разумеется, появилась последней женщина есть женщина. Хотя, конечно, зря я обращаю внимание на такие пустяки, не к лицу мне рефлексия самца-шовиниста. Во всяком случае, на этой половине Рая.
Я поговорила с Матой, Мадонетта села и глотнула фруктового сока. В момент взрыва людей в научном корпусе не было, поэтому никто не пострадал. Они обыскали развалины и не обнаружили ни единого обломка археологической находки.
Точно? спросил я.
Точно. У них «жучки» за стеной, поэтому стало известно, что там заинтересовались вещицей. Они ждали, когда ученым мужам надоест ее разглядывать и ощупывать. Так и вышло. Эти благородные господа, которых здесь иначе как гериатрическими неучами не называют, ничего полезного для себя не обнаружили и отдали ее женщинам. А те составили план исследований, но едва успели приступить к ним, произошел взрыв. У меня все.
Итак, не исключено, что находка украдена и спрятана где-нибудь неподалеку. Можно пособить с поисками. Но можно и прекратить в скором времени обратный отсчет дней. Едва проснувшись, я включил компьютер, и он порадовал яркой семеркой. Правда, адмиралу Стинго удалось частично исцелить меня от хронической тревоги.
Гонка за изделием иной расы продолжается. Я получил три миллиона авансом и найду его во что бы то ни стало, хотя все еще не представляю, что это за штуковина такая. Одно хорошо: надо мной больше не будет висеть дамоклов меч.
Я обвел взглядом музыкальных Крыс и понял, что для них все осталось по-прежнему. Задание надо выполнить. Что ж, быть по сему.
Ну, что дальше? спросил я.
Стинго уже не столько музыкант, сколько адмирал, деловито осведомился:
Почему взорвался научный корпус? Случайно? Если нет, то кого благодарить? У меня еще много таких вопросов
Мата сказала, перебила его Мадонетта, чтобы мы обращались к ИРИНе, если возникнут вопросы.
Секунду-другую мы напряженно осмысливали это предложение, затем спохватились,
что понятия не имеем, о ком речь. Стинго истинный адмирал выразил общее недоумение:
Кто такая Ирина?
Не кто, а что. Это акроним: Искусственный Разумный Информационный Накопитель. Проще говоря, главный компьютер на этой стороне Рая. А вот его терминал.
Она положила на стол и включила нечто похожее на обыкновенный портафон. Ничего не произошло.
ИРИНа, ты здесь?
Слушаю и повинуюсь, милочка, услышали мы глубокое сексуальное контральто.
Кажется, ты произнесла слово «компьютер»? запинаясь сказал я Мадонетте.
Я что, слышу мужской голос? ИРИНа хихикнула. Сколько лет, сколько зим! Как тебя зовут, сладкий мой?
Я не сладкий, я Джим. А почему ты интересуешься?
Программа и жизненный опыт. До того как попасть сюда, я работала на исследовательском звездолете. Мужской экипаж, бесконечные годы в космосе Мои создатели полагали, что женские манеры и голос будут гораздо лучше влиять на настроение команды, нежели машинные или мужские.
Последний исследовательский крейсер, сообщил Стинго, пущен на металлолом несколько веков назад.
Неприлично напоминать даме о ее возрасте, парировала ИРИНа. Но ты прав. Когда корабль отправился под автоген, меня списали на берег. Но так как я, по сути своей, компьютерная программа, я бессмертна. Разве не об этом мечтает любая женщина? Прежде чем оказаться здесь, я сделала весьма и весьма многообразную карьеру. Поверьте, я не жалуюсь. Тут так мило. Кругом добрейшие существа, общение с ними одно удовольствие. К тому же для меня в любое время открыты все дополнительные банки и базы данных. А приятнее всего Но что-то я заболталась. Мне сообщили, что у вас проблема. Если представитесь по именам, будет намного проще раз говаривать. Джима и Мадонетту я уже знаю. Как зовут джентльмена, который только что говорил?