Кирпич, сказал он.
Красный, уточнила Мадонетта.
Спасибо, спасибо, отозвался я, вовсе не испытывая благодарности.
Справа от кирпичной полосы тянулась едва заметная тропка, и мы, снедаемые любопытством, пошли по ней.
Глядите, тут она уже повыше, показал Флойд. Второй слой появился.
А впереди еще выше, отозвалась Мадонетта. Уже в три кирпича.
Что это? Стинго наклонился, раздвинул траву и пригляделся, а затем дотронулся до кладки пальцем. Какой-то оттиск. На каждом кирпиче.
Все присмотрелись. Что-то вроде кольца с торчащей из него стрелкой.
Кольцо, пробормотал я. Стрелка И тут у меня в черепушке запрыгала интуиция. Я уже видел этот символ Да!
Кто-нибудь, взгляните, пожалуйста, нет ли на той стороне кольца с крестиком.
Мадонетта изящно подняла брови, плавно переступила через низкую стену, грациозно нагнулась и посмотрела. Ее брови поднялись еще выше.
Как ты догадался? Тут и впрямь на всех кирпичах колечки с крестиками.
Биология, ответил я. Со школы помню.
Ах да, точно! воскликнула она. Символы мужской и женской особей.
В самую точку! крикнул Флойд, ушедший тем временем вперед. Знаете, что тут на кирпиче отпечатано? «VIROJ». А на той стороне. Он наклонился и посмотрел. «VIRINOJ».
Мы шагали вдоль стены, и она очень медленно росла. Вскоре появилась новая надпись: «LJUDI». Затем «MTUWA, HERRER, SIGNORI».
Довольно, скомандовал я, останавливаясь. Снимаем рюкзаки. Передохнем, а заодно попробуем решить эту задачку. По-моему, все вполне ясно. Мы идем по тропе. Кто не сочтет за труд посмотреть, нет ли такой же тропы с той стороны?
Кирпичная стена выросла уже до пояса. Флойд упер в нее ладони, подпрыгнул и перевалился на ту сторону.
Есть как будто, но очень нечеткая. Сильно травой заросла. Можно мне назад?
Можно и нужно, потому что пора выбирать. Я показал вперед, на плавно растущую стену. Фундаменталисты говорили, что приезжают в город торговать. Должно быть, этим путем и по этой стороне.
Мадонетта кивнула. Ей расклад не нравился.
К тому же одни мужчины, как пить дать. Вот уж точно нечистые! Обращаются с женщинами, как со скотиной. Если женщины приходят в город той дорогой, значит та сторона отведена для них. Джим, что, по-твоему, нам следует делать?
А по-вашему? Я уже сказал, пора выбирать. Или держимся вместе, или нарушаем инструкцию. Вот что необходимо решить в первую очередь.
Держу пари, если не плюнем на инструкции, обязательно во что-нибудь вляпаемся, заявила Мадонетта. Неспроста эту стенку соорудили, ой, неспроста! Похоже на прозрачный намек, и если им пренебречь, наверняка случится что-нибудь не слишком хорошее. Вот мой выбор: я перелезу на ту сторону и сбегаю на разведку
Нет, оборвал я. Стена все растет, и если мы разделимся, то не сможем связаться по радио. Не годится.
А
мне не годится идти с вами по этой дорожке, но и возвращаться я не собираюсь. Так что будь любезен, включи свой челюстефон и поговори с Тремэрном. Пускай наблюдает за нами через спутник. Если не хотим провалить задание, мы должны выяснить, как обстоят дела в обеих частях города. И только я могу узнать, что происходит за этой стеной.
Она надела рюкзак, легла животом на кирпичную кладку, перекинула через нее ноги и улыбнулась нам с той стороны. Меня это ничуть не обрадовало.
Нравится тебе это или нет, неважно, сказала Мадонетта, прочтя у меня на лбу все сомнения. Просто иначе никак. Возьмем индивидуальные рации. Не забывай, что Тремэрн всегда начеку и подошлет солдат, если кто-нибудь из нас попадет в беду. Договорись с ним.
Договорюсь. Только прежде давай убедимся, что рации не подведут. Боюсь, радиосигнал может не пройти. Кому-нибудь доводилось слышать о передатчиках, для которых камень не преграда?
Я просто думал вслух. Полушутя. И несколько опешил, когда за моей спиной прозвучало:
Мне доводилось.
Я развернулся как ужаленный и бросил на Стинго пылающий взгляд. Он картинно отполировал ногти о рубашку, а затем полюбовался сияющими отражениями своей физиономии.
Это ты сказал? уличил его я. Он с глубокомысленным видом кивнул. Зачем?
Зачем? Хороший вопрос. Я отвечу так. Хоть ты и видишь перед собой стареющего музыканта-дилетанта, которого вызвали из отставки ради общего блага, не следует забывать, что ради того же общего блага он прослужил на флоте не один десяток лет. Связистом Лиги. Да будет тебе известно, я участвовал в разработке симпатичного приборчика под названием МИПСК.
Мипсик? тупо переспросил я.
Почти правильно, мой дорогой Джим. МИПСК миниатюрный персональный спутниковый коммуникатор. Полагаю, ты сейчас же щелкнешь челюстями и закажешь Тремэрну штуки две. А лучше четыре чтобы каждый из нас всегда мог связаться с остальными. И еще скажи Тремэрну, чтобы он не забыл запустить на стационарную орбиту спутник связи, для постоянного приема сигналов из Рая.
МИПСКи не только сверхсекретны, но и сверхдороги, так отреагировал Тремэрн на мой заказ.
Как и наша маленькая экспедиция. Вы сумеете их раздобыть?
Конечно. Они уже в пути.
Через полчаса с небес спустился гравиподъемник и умчался ввысь, как только с него сняли маленькую посылку. Я надорвал упаковку и вытряхнул щепотку накладных ногтей. Сперва у меня глаза на лоб полезли, но затем я вспомнил, как Стинго, рассказывая про МИПСКи, полировал ногти.