Водяной может шалить, шутить, пугать людей. Чаще всего он сидит на прибрежном камне или на плоту и расчесывает волосы и бороду, затем внезапно, с шумом и брызгами, бросается в воду .
Пошел этта я утром рано поудить на островок, закинул удочки и гляжу на поплавки А к другому берегу были таки заплавни [заливчики В. Р.], и камень большой торчал из воды. Только глянь я в эту сторону, а на камню-то воденик большушшой сидити длинныи волосы распушшены. Испугался я, оставил и удочки, а сам потихоньку отошел на другой конец островка, присел да и поглядываю. А воденик сидил, сидил, а потом как ударит над головой рука об руку; запрокинулся через себя да и шлеп в воду только брызги полетели! Сам видил!
Как и в случае с лешим, на Русском Севере водяному присваивали статус хозяина и распорядителя водных ресурсов: «дедушка водяной, начальник над водой» . Он может осушать водоемы и снова их наполнять , регулировать время и уровень разлива рек . Водяной проигрывает в карты воду и рыбу, отчего подвластное ему озеро мелеет ; когда он «тешится и играет», обрадовавшись, что кто-то утонул, река начинает волноваться . Водяной перегоняет рыбу из одного конца озера в другой, стонет оттого, что рыбаки выловили всю рыбу . В некоторых озерах рыба может считаться исключительной собственностью водяного, тогда людям ловить ее там нельзя. Смельчаки, которые нарушают этот запрет, достают из воды лишь неизвестно откуда взявшийся навоз, а то и вовсе пустые и изорванные сети .
Иногда одни водяные могут подчиняться другим: «у них есть общее царство, и над всеми набольший» . Так, в Новгородской губернии рассказывали, что водяной озера Ильмень считался старшим над водяными всех рек, впадающих в это озеро, поэтому водяной одного из ручьев, пожелав разрушить мельницу, должен был прежде спросить разрешения у ильменского «хозяина» .
В
некоторых текстах водяной вступает в противостояние с другим «хозяином» лешим , «боровым» или водяным-соперником . Нередко в такой борьбе он обращается за помощью к человеку.
У нас за рекой щель есть. Водяной да боровой задрались, стали на помощь мужика просить. Водяной говорит:Помогите мне перебороть, так я вас на воде топить не буду.
Говорят, мужики стали даже из ружьев стрелять и борового перебороли и под нашей деревней теперь никто не тонет. Выше и ниже тонут, а под нашей не тонут .
Иногда считается, что водяной враждует с домовым, зато дружит с полевым и лешим . В других случаях, напротив, описывается вражда или соперничество водных и лесных демонов: леший дерется с водяными чертями за проклятую хозяйкой корову ; водяной побеждает лешего и вешает его на дерево ; леший, переходя вброд озеро, пинает водяного, за что тот до крови кусает его ноги ; леший «промышляет» водяного, чтобы сделать из его плотной кожи сапоги-скороходы .
С водяным-хозяином заключают договор люди, чья деятельность связана с водой, например мельники: «кто с чертями-водяными не знается, тому мельником не быть» . В некоторых историях мельник может спать под водой , постоянно ходит в гости к водяному и выпивает с ним . Мельники продают водяному свою душу , и вообще заключение договора с водяным похоже на сделку с чёртом: нужно встать ногами на икону, отречься от отца, матери и всей родни до двенадцатого колена . Чтобы заручиться поддержкой водяного, ему надо принести человеческую жертву, для чего мельники сталкивают в воду запоздалых путников . При постройке мельницы водяному «дарили» (клали под колесо) шило, мыло и отрезанную петушиную голову . Ему жертвовали и мелких животных: котят, щенят, цыплят, ворон , а при запруде мельницы, чтобы не уходила вода, могли забить черную собаку . Считалось, что если мельник не поладит с водяным, то разорится, поскольку вода будет по несколько раз в год разрывать плотину . Кроме того, говорили, что водяной может сунуть неугодного мельника под колесо .
Ночной пейзаж с рыбаками. Картина Федора Алексеева. 1821 г.
Национальный музей Польши, Варшава
Мельник перво дело сулят голову, чтобы мельница лучше работала, человечью. Мельник старается, как-нибудь старается, чтобы была водяному человечья голова, чтобы человек под колесо [водяной мельницы В. Р.] попал и утонул .