На Русском Севере водяной зачастую осмысляется как дух-хозяин, защитник и покровитель водоема, «хозяин-батюшка» . Только изредка происхождение водяного связывают с утонувшими людьми. Например, в Вологодской губернии «простой народ избегает их [мест, где тонули люди В. Р.] , когда случится одному идти или проезжать около этого места, боятся уже этого утопленника, чтобы не показался и не напугал» .
Водяной «лохматый-прелохматый, волосья-то предлинные длинные» , он «весь в шерсти» , «как в черной шубе» . Борода у водяного длинная, до колен, зеленая или седая, белая , «как трава-то растет, тина-то сама» .
У водяного горящие красные глаза размером с ладонь , «нос как сапог» , «ровно метла лицо-то» , «с лица он черен, голова у него как сенная копна» , «рожа одутловатая, лопнуть хочет, индо стеклится» , у него «слюна со рта бежит, вот отчего и пена [на поверхности воды В. Р.]. А тина это волосья евоныи» . У водяного плотная белая кожа , он плешивый , горбатый , толстый и гладкий, обладает длинными и цепкими руками , «широк в плечах при длинных, тонких ногах» .
Для облика водяного характерны черты животных и рыб: у него «брюхо как у коровы, ноги лошадиные, длинные-длинные» , кошачья голова , «голова человечья, а ноги, и руки, и хвост собачьи» . Есть рога , руки как у лягушки, с четырьмя пальцами , пальцы на руках и ногах заканчиваются острыми когтями и соединены перепонками, как у утки или гуся . Водяной покрыт темно-серой чешуей , либо его тело «переливается как рыбья чешуя, но это не чешуя» , он «похож на рыбу с хвостом» , «синий или, как налим, цвятной» .
Водяной. Рисунок Ивана Билибина. 1934 г.
Mythologie generale. Paris: Larousse, 1934
Как и у другой нечисти, облик водяного изменчив: «воденик одному покажетце так, а другому другояк» . Он может принимать облик лягушки , щуки или показаться «большой неуклюжей рыбищей, с огромною головою, покрытою сплошь волосами и длинными плавниками, похожими на крылья» . В виде огромной рыбы водяной может попасться рыбакам. Однако стоит им перекреститься, как рыба-водяной исчезает . В другом рассказе такая рыба не может скрыться, потому что поймавший ее мельник накинул на нее крест. Водяной получает свободу только после того, как обещает никогда не размывать мельницу весной .
Вообще водяной, как житель глубин, закономерно ассоциируется с рыбами: когда он катается по воде, вместо лошади у него щука или сом (последний считается также «любимой рыбой» водяного и имеет народное название «чёртова лошадь» ). Водяной может ездить и на ерше, поэтому есть его грешно . Говорят также, что водяные питаются рыбой оттого ее становится меньше в реках . В Вологодской губернии считается, что у водяного есть «своя», «чёртова» рыба подкаменщик (лат. cottus gobio). Если эту рыбу находят в сетях, то бросают обратно в воду .
Водяной может оборачиваться и домашними животными: коровой , теленком, вороным жеребенком , свиньей , лошадью , черной собакой или кошкой . Кроме того, водяной способен явиться в виде огня на воде, который «катится» по направлению к человеку , с присутствием водяного связывают болотные огоньки .
В одном из рассказов водяной залезает в рыбачью лодку и принимает облик покойника . С «шутками водяного» связывают появление гроба с мертвецом, плывущего по воде прямо к людям .
Характерные звуки, издаваемые водяным, это плескание, шлепанье ладонями, плеск, как бы от ударов доской по воде . Водяной поет песни , хохочет, хлопает в ладоши . В одном из рассказов ночные крики выпи толковались крестьянами как плач водяного по своей умершей жене . Заманивая человека в воду, водяной может плакать как ребенок .